DICHTBIJ & VER WEG

Stad met een reus van een citadel, stad van Félicien Rops en Benoit Poelvoorde, stad met een legendarische traagheid die leeft op het gestage ritme van Samber en Maas: Namen. Dan zijn er nog de Namenaars, vaak té bescheiden, gul, vriendelijk en altijd gastvrij. En last but not least, de stad waar smaakpapillen verwend worden met heerlijke streekspecialiteiten en de beste wijnen van AOC Samber en Maas. Namen op het bord en in het glas: een culinaire verkenning in en rond de Waalse hoofdstad.

Geen spectaculaire highlights met horden toeristen, maar overdonderend groene landschappen waarin alle Normandische cliché's zijn verenigd. De Orne is een oase van rust, het plattelandsleven is er nog puur en authentiek, alsof het woord slow toerisme hier ooit ter plekke werd uitgevonden. Een bestemming om te herbronnen, te relaxen en te genieten met als constante het goede leven. En paarden, veel paarden...

In 2009 werd Sri Lanka eindelijk verlost van de Tamil Tijgers, maar het noordoosten bleef nog lange tijd onbereisd. Toch boomt de streek de laatste jaren, je vindt er de mooiste hotels, de witste stranden, prachtige natuurparken en voorlopig nog een stuk minder toeristen dan op het klassieke parcours. Hoog tijd dus om dit verborgen stukje Sri Lanka te ontdekken.

Namib Desert, Kalahari, Sossus Vlei, Etosha, Skeleton Coast,  Caprivi strip...  de exuberante highlights van  Namibië klinken als een klok. De beste manier om dit prachtige land in zuidelijk Afrika te ontdekken is met een stevige 4X4. Want niet alleen de highlights op zich verbazen, ook de weg ernaartoe. In het derde deel van ons drieluik over het 'Land of the Braves' rijden we van Etosha naar de groene wetlands vol leven in de Caprivi Strip. Welkom in het echte Afrika!

Spaanse wijnen, we zijn er gek op. Een kans om een voor ons onbekende wijnregio te ontdekken, laten we niet liggen. Het gebied waar we naartoe trekken, Somontano vlakbij Aragon in het noorden van Spanje, is bovendien ontzettend mooi. Het is een ideale plek voor oenotoerisme: lekker eten, historische dorpjes, prachtige natuur en minder bekende, maar heerlijke wijnen die prijs na prijs wegkapen. Gooi daar nog een pak enthousiaste Spaanse wijnboeren tegenaan en je weet waar je deze herfst naartoe moet. 

Het Ruhrgebied was ooit mijn eerste stap over de landsgrenzen, al was het dan in de aardrijkskundeles én mijn bescheiden Kleine Wereld Atlas. Enkele jaren later bolde ik m et wat D-Marken en een lijvige studiemap op zak met de schoolbus naar het Ruhrgebied. Het werd een somber reisje, al was dat vooral te wijten aan het slechte weer en de timing. Anno 2014 is er veel veranderd: de Mark is vervangen door de Euro, Duitsland is herenigd, en het Ruhrgebied verhuisde van de aardrijkskunde- naar de geschiedenisles. Ik verken de regio na 35 jaar opnieuw tijdens de prestigieuze Ruhrtriennale, op een verrassend leuke trip die smaakt naar meer. 

Slovenië, het enige land dat ‘love’ in zijn naam draagt, was tot voor kort Europa’s onontdekte parel. Maar daar is heel snel verandering in gekomen. In de Lonely Planet top 10 van niet te missen plekken in 2018 staat de enorme bergketen waar mijn reis begint, de Julische Alpen, hoog genoteerd. En gelijk hebben ze, het is er niet alleen prachtig, maar bovendien nog niet door massatoerisme bezoedeld. Ook de rest van Slovenië is een onbeschreven blad. Twee derde bestaat uit bos. Groen is de hoofdkleur van dit fantastische land dat ook bij ons steeds populairder wordt.

Fietsen, paardrijden, het kan allemaal in de Vlaamse Ardennen, maar de focus ligt op wandelen. Wij gaan op verkenning langs  Z+ in Maarkedal, twee nieuwe wandellussen met een plus: vijf kunstwerken op  unieke spots vanwaar je voluit van het Maarkedalse landschap kan genieten, waarop je kan uitblazen en zelfs picknicken . Als toemaatje struinen we nog een namiddag langs de beelden van Sculptour in Kluisbergen. Het perfecte recept voor een geslaagd weekendje weg in Vlaanderens mooiste landschappen.

De weg van Terra Alta naar Barcelona gaat van het hoogst gelegen wijngebied van Catalonië naar het laagste bij de Middellandse Zee. Het is een adembenemende trip langs robuuste landschappen, imposante wijnkathedralen, hippe bodegas en wijngaarden die bakken in de zon.  Zet je  smaakpapillen alvast op scherp in het land waar  queen  Garnatxa Blanca triomfantelijk heerst en  Wijntoerisme met een hoofdletter wordt geschreven. 

Azulejos, wijn en bacalao: alle Portugese cliché's versmelten in Centraal Portugal, het ruwe land tussen Porto en Lissabon, de Atlantische Oceaan en de Spaanse grens. Veel volk loop je hier niet tegen het lijf,  slechts 25% van de totale populatie leeft in het binnenland. Papierindustrie is er samen met wijnbouw de economische motor. Ooit floreerde hier de textiel- en wolindustrie, maar midden jaren '80 kwam de teloorgang. Vandaag waait er een nieuwe wind door Centro: street art. Geen economisch wondermiddel, maar het zet de ingedommelde stadjes van de regio wel terug op de kaart.

Op enkele tientallen kilometers van het vasteland ligt een uniek stukje 'entre deux mers', een fascinerende wereld met eigen wetten, beklijvende verhalen en eigenzinnige tradities: de Waddeneilanden. De natuur is er exuberant, de mensen gastvrij en de zee een oneindige provisiekast. Een spectaculaire manier om de Waddeneilanden te verkennen is met een stoere klipper. Hijs de zeilen! Eiland hoppen in de Nederlandse Wadden.

Groen, puur en ongerept, zo vat je La Durance nog het best samen, een nog authentiek gebleven stukje Frankrijk tussen de Côte d'Azur en de Alpen, een plek waar het beste van de bergen en de Provence versmelt en waar massatoerisme geen vat op krijgt. Een walhalla voor sportievelingen, maar ook voor levensgenieters, natuurliefhebbers en cultuurfreaks. De meest fascinerende landschappen krijg je er zomaar bovenop. Easy going in La Durance, de ongepolijste diamant van de Provence.

Zestien uur zwijgen en stilzitten in een kleine hide out om wild te spotten is tot op het tandvlees gaan. Wij deden het met onze camera's in de aanslag in het Finse Lentiira vlak bij de Russische grens. Een bosrijk taiga gebied met de grootste poulatie bruine beren van heel Finland. Missie: geslaagd! De beren van de Finse taiga in 15 prachtige foto's:

Met een nieuw logo en een lichte make over wil Blankenberge afrekenen met clichés. Daarvoor zet ze in op o.a. architectuur, een van haar grote troeven. Maar er is meer. Wanneer ik er tijdens het eerste zonnige lenteweekend van 't jaar ga uitwaaien, ontdek ik een gezellige badstad met bijzonder gastvrije mensen, leuke strandbars, restaurants met ambitie en een pak nostalgie.  Blankenberge boost en boomt, zwart op wit!