DICHTBIJ & VER WEG

Van    Prey Nokor tot Saigon en Ho Chi Minh City, de grootste Vietnamese stad werd de laatste eeuwen al enkele keren herdoopt. De oorspronkelijke Khmer stad aan de  Sài Gòn rivier  was van eind 19e tot halfweg de 20e eeuw een tijdlang de hoofdstad van Frans Indochina en tijdens de Vietnamoorlog het bordeel van de Amerikanen. Allemaal lieten ze sporen na. Welkom in Ho Chi Minh City, Saigon voor de vrienden.

Van de besneeuwde bergtoppen van de Bündner Alpen naar de palmbomen aan de Middellandse Zee: de bergtreinen van de Via Albula/Bernina trekken door twee landen, drie taalgebieden en over onnoemelijk veel bruggen en tunnels. In 2008 zette Unesco dit titanenwerk dat een eeuw geleden door Zwitserse spoorwegingenieurs werd aangelegd, op de werelderfgoedlijst. Wij doen het traject afwisselend per trein en te voet. In dit  eerste deel trekken we langs de Albulalijn: van Thusis via het Albuladal naar het hoogteplateau van Sankt-Moritz.  De  rode draad? Een (trage) rode trein!

In Vietnam en Cambodja vorige maand begonnen we al in te zien dat het met het coronavirus wel eens menens zou kunnen worden. Maar dat we hier in onze vertrouwde omgeving in lockdown zouden gaan, hadden we nooit verwacht. En daar sta je dan als reisjournalisten met kotarrest en een zee van tijd. En wat als we van de nood nu eens een deugd zouden maken? 

België behoort tot de top wat de  champagne consumptie  betreft. En ik beken dat ik zelf ook wel gelukkig word van een kurk die uit een champagnefles knalt. Top of the bill voor wie van bubbels houdt is het jaarlijkse La Route du Champagne en Fête. Ik was er vorig jaar bij in la Côte des Bar en kijk al uit naar de feesteditie in augustus 2020. Want de 25 ste verjaardag wordt zonder twijfel met veel toeters en bellen gevierd.

Ooit was het een mondain kustoord waar de Parijse bourgeoisie grote sier maakte op de stranden, vandaag is het opgeslokt door het alsmaar uitdijende Le Havre: Sainte-Adresse. Gelegen op het hoogste punt van Seine-Maritime kijkt het dorp uit over de oneindige oceaan en de nabijgelegen metropool. En dan is er nog de immense Belgische historische voetafdruk. Sainte-Adresse: 'the Belgian connection in Normandy'.  

Brabant Remembers staat ook in 2020, 75 jaar na het eigenlijke jaar van de bevrijding, stil bij het einde van de Tweede Wereldoorlog. Naast de 75 levensveranderende verhalen waarin mensen centraal staan en iconische projecten zoals het Dilemma Doolhof en Stillleven, staan er dit jaar ook weer nieuwe mooie projecten op stapel. Wij geven alvast 5 goeie redenen om in 2020 de bevrijding van onze naaste noorderburen mee te vieren.

Mooie dingen waarderen vraagt soms tijd. Zoals de binnenstad van Le Havre, die  Auguste Perret van scratch optrok nadat het door de geallieerden in 1944 werd platgebombardeerd. 'Stalingrad aan zee' volgens de ene, een meesterwerk volgens de andere. In 2005 kwam de kentering toen Unesco het opus magnum van de 'betonpoëet' op de Werelderfgoedlijst zette. Sindsdien lopen zelfs  les Havrais  weer met opgeheven hoofd door hun eigen stad. En daar hebben ze alle reden toe.

Bijna nergens vind je op zo'n kleine oppervlakte zoveel Unesco Werelderfgoed als in Henegouwen. Twintig sites om precies te zijn, waarvan hoofdstad Bergen (Mons) er alleen al vijf voor z'n rekening neemt. En waar (wereld-) erfgoed is, is cultuur. Ik trok naar deze stad in de Borinage waar het niet alleen goed leven is, maar waar ook een en ander te bekijken valt: 7 tips voor een geweldig cultuurweekend in Bergen.

De Kartuizermonniken van  Santa Maria de Escaladei  wisten in de 12e eeuw hun plek maar al te goed uit te kiezen: midden in de ongerepte wildernis van Priorat. Ze gingen op het land werken, introduceerden de wijnteelt en hun priorij werd een artistiek centrum van betekenis. Na 6 eeuwen kwam er abrupt een eind aan hun liedje. De kloosterruïne werd een nationaal monument, de kloosterhoeve een vijfsterrenhotel. Leven als God in Catalonië: een weekend ontspannen in Terra Dominicata Hotel & Winery. 

Brabant Remembers herdenkt het einde van de Tweede Wereldoorlog met 75 levensveranderende verhalen waarin mensen centraal staan. Voor elke Brabantse gemeente minstens één. In Den Bosch duiken we in het verhaal van Roosje Glaser, bezoeken we Kamp Vught en zetten we onszelf voor een dilemma in het Design Museum.

Een kleine molenaarszoon wordt door z'n moeder verlaten en z'n arme vader grootgebracht. Geld voor een kerstboom is er niet, wat de jongen z'n hele leven lang frustreert. Tot december 2001 wanneer hij met z'n spaargeld een klein kerstwonderland creëert dat intussen volk uit alle hoeken van de wereld naar Grabovnika lokt. Salaj Land, een hedendaags kerstverhaal met een hoog Charles Dickens gehalte.

Een perfect moment om je benen onder de rijk gedekte tafels van het Normandische platteland te steken is de herfst. Appelen en peren zijn dan oogstrijp, bospaddenstoelen schieten massaal uit de grond. Ik trek naar Domfront in de groene Orne, waar tijdens het vallen van de bladeren calvados en cider worden geperst van appelen én van peren. Het moment ook waarop de meeste chefs gretig hun wilde paddenstoelen gaan plukken.

Spitsbergen, een eilandengroep in het Noordpoolgebied, op een kleine 600 km boven Noorwegen is één groot ijstapijt met in de zomer een fascinerende fauna en flora. Ik scheep in op de G-Expedition, een kleinschalig expeditieschip dat de Arctische Oceaan bevaart. Navigerend tussen fjorden, ijsschotsen en indrukwekkende gletsjers ontdek ik een natuur die amper door mensenhanden werd beroerd.

Sinds Keurvorst  Georg August II in 1737 de Universiteit van Göttingen stichtte, zijn studenten prominent aanwezig in de uit vakwerkhuizen opgetrokken oude Hanzestad. Heel wat beroemdheden doceerden er of zaten er op de banken, van Einstein tot Bismarck. Ik verken Göttingen met een van z'n grootste criticasters ooit: Heinrich Heine.   

Landschappen waar zee en wind al sinds de oertijd op inbeuken, dooraderd met water: Isle of Skye is de robuustheid zelve. Vandaag bevolken vooral schapen en Schotse hooglanders het eiland, maar ooit zwaaiden dinosaurussen er de plak. Het relaas van 48 uur rijden en hiken door de mooiste landschappen van Schotland. Mét happy end.

Met slechts een handvol toeristische hotspots blijft het industriële Sfax vaak ten onrechte onder de radar van reizigers. Toch moet je Sfax tenminste één keer bezocht hebben. Al was het maar voor de 12 eeuwen oude medina, de kleinste van Tunesië, maar wel de meest authentieke. Het 26ha grote bolwerk is een parel van middeleeuwse architectuur, heeft een stevige portie couleur locale en is een must voor foodies.

De Zwitsers hebben geen zee, maar wel het Meer van Genève, met 584   km²   het grootste van heel West-Europa. Historische stadjes verankerden zich tussen haar oevers en de uitgestrekte wijngaarden van de Vaud. Wij zagen er een ideale fietsvakantie in en trokken in vijf etappes met hippe BMC's van Nyon naar Aigle. Tijdens onze vierde rit verkennen we Montreux waar het swingt en rockt dat het een lieve lust is.