DICHTBIJ & VER WEG

De mooiste vrouwen ter wereld? Audrey Hepburn is een veilige gok denk ik, gevolgd door meer hedendaagse schoonheden zoals Penelope Cruz of haar zuster Monica. Alle drie mogen ze voor mijn part doorgaan als mooiste vrouw ter wereld. Al stralen ze weinig sexualiteit uit vind ik, daar zorgde destijds Sophia Loren of BB dan weer voor. Vandaag gaat het bergaf met het principe ‘mooie vrouw’. Het lijkt iets dat tegenwoordig kan besteld worden. 

George had altijd wel een verrassende remedie in petto om mijn oncomfortabele trips te compenseren. Dit keer verraste ze me met een kreeftfeestje. Benodigdheden: 1 warm schuimbad, 1 als tafel dienende plank dwars over het bad heen, 1 fles champagne, 2 glaasjes, 2 gekookte kreefthelften en cocktailsaus. Een romantisch muziekje op de achtergrond en de avond kon niet meer stuk.

Na de Orne en de Moezel gaan we de kerstsfeer opsnuiven in de kastelen van de Loire. Een sprookjesachtige tocht die de schoonheid van de architectuur, de geschiedenis en de eindejaarsfeer op een unieke wijze linkt. Eerste halte: Château de Chenonceau, waar een  excentrieke  kerstsfeer ons terug katapulteert naar de tijd toen de papegaaien van de al even excentrieke Catherine de Médicis nog los vlogen in haar balzaal. Welkom in het unieke kerstwonderland van Chenonceau.  

Saribay had me niet verteld dat hij minstens nog een week in Tashauz zou blijven. Spijtig genoeg was dat geen optie voor mij, ik probeerde steeds mijn trips zo kort mogelijk te houden. Ik had evenmin zin om terug door de woestijn naar Ashgabat te trekken. Tashauz ligt niet ver van de Oezbeekse grens, dus waarom niet proberen om meteen naar Tashkent, de hoofdstad van Oezbekistan te gaan, ik moest er toch ooit heen. Twee vliegen in één klap!

In de adventperiode zet de hypermoderne riviercruiser VIVA ONE koers naar de mooiste Europese kerstbestemmingen. Wij kozen voor de Moezel: vijf dagen slowtravel door de mooiste wijnregio van Duitsland, met karakterstadjes die de ideale setting vormen voor een onvergetelijke kersttrip.  Met het vertrouwde all-innconcept van Viva Cruises zijn we bovendien relax en zorgeloos onderweg.

Kerst in de Orne staat mijlenver af van de mega-evenementen die begin december overal opduiken. Naar de Orne ga je om op te gaan in een sfeervol intiem kader, gecreeërd voor en door locals die ongedwongen naar de feestdagen toeleven. Doe daar nog de mooie winterlandschappen van het Normandische platteland, de  gastvrijheid van de Ornais én hun voortreffelijke gastronomie bij en je kerst kan niet meer stuk.

Ik hoorde ’s nachts mijn faxmachine ratelen en stelde meteen een aangepaste charterversie op, bestemming: Ashgabat in Turkmenistan. Voor mij hét gebied waar de fascinerende geknoopte tapijten, gedecoreerde vilten matten, kameeldecoraties en allerhande attributen voor het nomadische bestaan van de verschillende Turkmeense clans vandaan kwamen. Heimelijk hoopte ik ook de legendarische Turkmeense Akhal-Tekke, de oudste volbloedpaarden ter wereld, te zien.

Na een road trip in Noorwegen enkele jaren geleden, verken ik het land deze keer vanop het water. En daaraan is in dit prachtige land geen gebrek. In Amsterdam scheep ik in op de 'Rotterdam' het nieuwe vlaggenschip van Holland American Line, voor  '7 Nachten Noorse Legendes'. Overdag met bottinnen door de Noorse natuur, 's avonds in kostuum aan de bar en in een van de restaurants: een cocktail waaraan zelfs een cruise scepticus als ik onmogelijk kan weerstaan.

Het aantal chartervluchten bleef stijgen net als de vraag van de Amerikaanse ambassades of ik ook ‘shipments’ kon regelen. Waar naartoe was niet altijd duidelijk, als het maar wég was. Sommigen vroegen bovendien of ik huisleveringen en/of andere diensten kon verstrekken. Een lokaal representatiekantoor oprichten zou soulaas bieden, maar eerst moest ik wat info verzamelen…  Bij de ambassade van Georgië in Brussel aankloppen leek me een solider plan dan bij een Georgiër op het Falconplein in Antwerpen.

Het Ruhrgebied was ooit mijn eerste stap over de landsgrenzen, al was het dan in de aardrijkskundeles én mijn bescheiden Kleine Wereld Atlas. Enkele jaren later bolde ik m et wat D-Marken en een lijvige studiemap op zak met de schoolbus naar het Ruhrgebied. Het werd een somber reisje, al was dat vooral te wijten aan het slechte weer en de timing. Anno 2023 is er veel veranderd: de Mark is vervangen door de Euro, Duitsland is herenigd, en het Ruhrgebied verhuisde van de aardrijkskunde- naar de geschiedenisles. Ik verken de regio na 35 jaar opnieuw tijdens de prestigieuze Ruhrtriennale, op een verrassend leuke trip die smaakt naar meer. 

Er bleven steeds nieuwe opdrachten voor transporten binnenrollen en deze keer zou het Armenië worden. Ik nam contact op met mijn luchttransportleverancier en een nieuw contract rolde al snel uit mijn faxmachine. Het contract telde vele pagina’s en dat resulteerde gemakkelijk in 2 à 3 meter faxpapier. Vervolgens veegde ik de chartermaatschappij, de klant (ik) en het bedrag uit met tippex, rolde de fax in mijn ‘Underwood-5’ schrijfmachine en noemde mijn bedrijfje ‘De Charteraar’, de klant werd dan mijn klant en het bedrag leuker dan het vorige + de vriendelijke vermelding te betalen vóór ik ‘mijn vliegtuig’ naar Oostende zou halen.  

Dezelfde chauffeur met dezelfde witte Volga trok met ons terug de witte bergen in, deze keer voor een rit van zeshonderd kilometer. Net als tijdens de vorige rit was het bergdecor wondermooi, maar niet voor lang, want in Noordelijke richting maakte het Kaukasus gebergte plaats voor de Zuid-Russische steppe. Veel heb ik er niet van gezien want op de ouderwetse, comfortabele achterbank van de Volga deinde ik al snel weg in een heerlijke siësta.  

Leipzig is al eeuwenlang een belangrijke handelsstad op een kruispunt van culturen. Met de komst van de universiteit begin 15e eeuw en de boekdrukkunst won ze steeds meer aan belang. In meer recente tijden leiden de Leipzigse Montagsdemonstrationen tot de val van de Berlijnse Muur. Maar Leipzig, alias het Nieuwe Berlijn, is bovenal een stad boordevol muzikaal charisma. Beroemde componisten hebben er gewoond, gewerkt of maakten er hun passage, niet in de laatste plaats Johan Sebastian Bach. 

We werden inderdaad opgewacht in Stavropol. Bij het verlaten van het vliegtuig zag ik meteen een net gepolierde, witte Volga staan met een chauffeur in kostuum plus zonnebril, die ons vriendelijk gebaarde om in te stappen. Dan deed meteen een praatje met hem in het Russisch en vertelde me dat dit de chauffeur was van generaal Dudayev, de president van Tsjetsjenië. Zonder boe of bah vertrokken we onmiddellijk voor een 500km lange tocht richting Grozny. 

Een autoluwe binnenstad met vakwerkhuizen, pleintjes met kabbelende fonteinen en een oude stadsmuur met twee goed bewaarde torens: Volkach is oerduits met een leuke Mediterrane flair. Midden in het oude centrum ligt Romantik Hotel Zur Schwane met een eigen wijnhuis, dat bij de beste van Neder-Franken hoort. Doe daar nog 2 uitstekende restaurants, een stel fietsen en een het groene Maindal bij en je hebt een bestemming waar Belgen zich meteen thuis voelen.

De affiniteit van de Windhösels met hun heimat straalt af van het viersterrenhotel dat ze runnen in Sonnenbühl, een stille uithoek in de Schwabische Alb. A l drie decennia lang doen ze er  onverstoorbaar hun ding: gasten verwennen met het beste wat de regio te bieden heeft. Met 15 charmante kamers en twee toprestaurants is Hirsch een waardige telg in de grote Romantik Hotel familie. Want het hoeft niet altijd hip en trendy te zijn.

De transformatie van het  vroegere Egmont Hotel in 2019 door de  familie  Van Maele-Reso tot Boutique Hotel  't Fraeyhuis, was een schot in de roos. Deze chique stadsoase in hartje Brugge kwam onder de vleugels van Romantik Hotels en werd de 'shooting star' van het Brugse toerisme. Wij toetsten de gastvrijheid van 't Fraeyhuis aan cultuurhoppen in één van België's mooiste steden. Een meer dan geslaagde combinatie.

Terug in Moskou wachtte Natasha me met een stralende glimlach op. Toen ik meteen een ticket boekte voor de eerste vlucht naar Brussel, keek ze ontgoocheld. Ik vond de woorden niet om haar duidelijk te maken dat een relatie met haar me veel te ingewikkeld leek. Ze kon uiteraard niet weten dat ik nog met George in mijn hoofd zat. Ik had George op de luchthaven van Brussel leren kennen als een jonge, intrigerende vrouw met wie ik niet uitgepraat raakte. 

Aan de receptie stond een besnorde man die me kamer nr. 01 toonde. Ik was de enige klant. Kamer 01 had een dubbel bed, een douche achter een plexi klapdeur en een kleine zwart-wit tv met een binnenhuisantenne, bestaande uit 2 breipriemen. Ik gooide mijn bagage op het bed en ging naar buiten. Meteen viel op hoe donker en stil de stad was. Slechts één auto zag ik voorbij rijden, andere wagens stonden geparkeerd soms mét maar vaak helemaal zonder wielen.

Dat je nooit ver moet reizen om te genieten, is een feit. Neem nu Zeeland, op slechts anderhalf uur rijden vanuit Brussel kom je in een wereld waar zon, water en wind het voor het zeggen hebben. Het mooiste Zeeuwse eiland is ongetwijfeld Schouwen-Duiveland dat een lange en bewogen geschiedenis met zich meedraagt.  Er is natuur in overvloed, stadjes die smeken om te ontdekken, er zijn wijngaarden en je kan er heerlijk eten. En zeg daar als echte Belg maar eens neen tegen. Het beste tijdstip? Buiten het seizoen!

De volgende ochtend, in het restaurant van het hotel, namen de Engelsman, de Russische zangeres -Svetlana- en ik een ontbijt.  Maar echt ervan genieten deed ik niet. Ik loop nu eenmaal niet warm voor droog brood, plakken witte, droge, naar niets smakende kaas, schijfjes komkommer en tomaat en hard gekookte witte eieren. Uiteraard met oploskoffie. Aan de muren zag ik vergeelde zwart/wit foto’s hangen met ruige, besnorde, semi-militair geklede mannen te paard.

In de tweede helft van de 19 de eeuw ontstond het idee om van Oostende een chic seaside resort te maken. De naam ‘Koningin der badsteden’ heeft ze dus niet gestolen. Enkele architecturale pareltjes maken er nog steeds het verschil met alle andere kuststeden. Intussen zitten we in de 21 ste eeuw en is deze seaside diva mee geëvolueerd. Oostende, de enige échte stad aan zee, valt nooit stil en is 4 seizoenen rond the place to be. Voor wie er even niet was, wordt het dus hoog tijd om nog eens naar ‘t zeetje af te zakken.

De vlucht van Kemerovo naar Moskou verliep ongeveer hetzelfde als de heenvlucht, dit keer zonder schapen. Bij het verlaten van Domodedovo luchthaven zag ik een druk wuivende Natasha in een gigantische zwarte jas die bijna tot op de grond rijkte, op haar hoofd een chapka met grote oorflappen. Vrolijk flapperend kwam ze op me afgelopen. Ik nam afscheid van Igor en hoorde nog net de holle belofte: 'We stay in touch'...

Domodedovo.  De parking van luchthaven Domodedovo leek meer op een autokerkhof. De chaos in de terminal was nog erger. De gebouwen zouden in het Westen meteen als bouwvallig aanzien worden. Struikelend over ontbrekende vloertegels, zag ik niets dan loshangende en/of ontbrekende deuren, raampartijen met kapot glas, rijen klapstoelen waarvan er slechts enkele functioneerden (stoeltje meejatten was de norm).  Uit krakende luidsprekers galmden onverstaanbare berichten...

De lente is de beste tijd om de Amsterdam Flower Area te bezoeken. Terwijl het Keukenhof wordt overspoeld door vele duizenden bezoekers, worden in Aalsmeer vlijtig seringen geoogst. Deze uit de Balkan afkomstige heerster nestelde zich begin 20e eeuw comfortabel op de legakkers van de Westeinderplassen. Meer zelfs: seringen maakten van Aalsmeer de 'Bloemenhoofdstad van de Wereld'. Tijd voor een update.