DICHTBIJ & VER WEG

Nadat ons in monumentengrossier Samarkand de geschiedenis van de Timoeriden met de paplepel werd ingegoten, zoeken we rustiger oorden op. Over stukjes Zijderoute van weleer rijden we naar Shirine, met haltes in  Shahrisabz, Tersak, Hayat en de  Kyzylkumwoestijn.  Het  wordt een fascinerende  duik in de Oezbeekse natuur en het dagelijkse leven van de plattelands Oezbeek. Want  het is het intense contact met de lokale bevolking dat deze reis met  Authentik Uzbek Travel  kleur geeft.  

Zwitserland heeft een van de meest ingenieuze spoorwegnetten, de trein is er zoveel meer dan een gewoon vervoermiddel. Het is een venster op de wereld, zeker in dit land waar de landschappen als in een National Geographic documentaire voorbijschuiven en smaragdgroene alpenweides scherp afsteken tegen de besneeuwde bergtoppen. Met de trein reizen is slow travel op z’n best in Zwitserland, waar elke overstap perfect verloopt en het woord stiptheid is uitgevonden. Onderweg zijn wordt op deze manier even opwindend als de bestemming zelf.

Friesland fascineert ons mateloos. Van de iconische Elf steden, de overvloed aan water, de uitgestrekte natuur, de ruimte en de eigenzinnige en gastvrije Friezen gaat een bijzondere aantrekkingskracht uit. Na onze trips naar Leeuwarden, Harlingen, Schiermonnikoog en Franeker trekken we naar de Nationale Parken Alde Feanen en het Drents-Friese Wold, bestemmingen waar je automatisch een versnelling lager gaat, maar de tijd toch voorbij lijkt te vliegen.

Den Haag is naast het politieke centrum van Nederland ook een bruisende cultuurstad en een populaire badplaats, stijlvol en tegelijk laid back, historische grandeur versus de relaxte sfeer van een kuststad. Een ideale mix voor een citytrip, waarin slow travel primeert en genieten niet zomaar een werkwoord is. Natuur en stad zijn er verbonden als een Siamese tweeling. Voor ons de perfecte combi.

Vergeet Dubai. Het grootste kunstmatige eiland ter wereld vind je bij onze Noorderburen: Flevopolder, dat samen met Noordoostpolder Flevoland vormt. Dit nieuwe, op de zee heroverde land, is niet alleen een vat vol boeiende verhalen, er valt ook heel wat te beleven. We maken kennis met het wonder van Urk, het drama van Schokland en fietsen door de Oostvaardersplassen, een van de meest indrukwekkende natuurgebieden van de Lage Landen. En dat allemaal meters onder zeeniveau.

Het Bergische Land is bij Belgen nog wat onontgonnen terrein en dat is jammer. Door deze groene regio slingert de Bergischer Weg, een 259km lange wandelroute die werd uitgeroepen tot de mooiste van Duitsland. Wij pikten er een stukje van mee in Bensberg en gingen overnachten in Romantik Waldhotel Mangold. Met Mediterana - een van de grootste en mooiste spa's van Duitsland - in de buurt, het geweldige hotelrestaurant en de gastvrije Mangolds, werd het een zinnenprikkelend weekend.

Met vele honderdduizenden meren en een overweldigende natuur is Oost-Canada een ideale bestemming voor een roadtrip. Wij trokken met Joker Reizen naar Quebec, mét een camper, een primeur voor ons. Het beetje koudwatervrees vooraf werd al snel euforie. Want reizen met je 'huis op wielen' is tegelijk comfortabel en avontuurlijk en zorgt voor een immens gevoel van vrijheid. Onze 'maidentrip' heeft ons verrast door leuke en soms onverwachte ontmoetingen, intens herbronnen in de natuur en last but not least, oergezellige avonden bij het kampvuur. 

Aan onze trips naar Graubünden bewaren we niks dan mooie herinneringen. Zwitserlands grootste kanton heeft dan ook heel wat te bieden: een  groots spoorwegverleden, een brok Walsercharme en verbluffende landschappen. Het is 's zomers e en wandel- en fietswalhalla en een sneeuwbestemming in de winter, maar ook in het najaar weet de regio te verrassen met, pakweg, serene landschappen getooid in de mooiste herfstkleuren. Bovendien is het in de herfst een stuk minder druk en kan je in alle rust genieten van het beste wat deze prachtige regio te bieden heeft.

Indrukwekkende bocagelandschappen gevormd door natuur en landbouw, bossen en velden doorspekt met slingerende landweggetjes, kabbelende beken en ellenlange dreven: de Achterhoek is de groenheid zelve. Herbronnen is het mantra van dit mooie stukje Gelderland tussen de Ijsel en de Duitse grens, een bestemming voor wie wil onthaasten en waar levensgenieters volop aan hun trekken komen.

De Orne, het groene Normandische achterland weg van de drukbezochte hotspots, voelt voor ons telkens weer als thuiskomen. Het departement verbaast ons keer op keer met fascinerende landschappen en een overweldigende natuur. We trekken dit keer naar het bergachtige Suisse Normande, een natuurgebied dat de Orne deelt met de buren van Calvados. Robuuste rotspartijen en elegante coulisselandschappen wisselen er elkaar als een estafette af en zijn het mooist in de lente wanneer gele lissen en paarse rododendrons kleur brengen in het door- en doorgroene landschap. 

Met z'n vele vakwerkhuizen, charmante stadspleintjes, historische gebouwen en flinke brok natuur is Nedersaksen het hele jaar door kanjer van een bestemming. Maar in de aanloop naar kerst wordt het nóg mooier. Advent in Nedersaksen is een uniek gebeuren dat nog lang blijft nazinderen. Wij hebben onze mooiste kerstmuts opgezet en trekken naar Hildesheim, Braunschweig, Wolfenbüttel en hoofdstad Hannover. Zum wohl!

Groningen is een stad zonder schreeuwerige grandeur, maar met een nonchalante flair en een nuchterheid die soms heel on-Hollands aanvoelt. Het is een stad op mensenmaat en heeft het soort charme dat onder je huid kruipt. Omsloten door water en groen is ook de natuur nooit ver weg. Groningen heeft alle ingrediënten voor een originele citytrip.

Tunesische dars worden vaak in één adem genoemd met de medina's van een stad. Overnachten in deze raamloze stadspaleisjes met hun sfeervolle kamers en balkons die uitkijken op riante patio's, waar het zonlicht rijkelijk binnenvalt, heeft iets eigenzinnig romantisch. Een dar geeft een meerwaarde aan je trip naar Tunesië. Wij trokken naar de Unesco werelderfgoed medina's van Kairouan, Sousse en Tunis en overnachtten er in enkele iconische gastenverblijven. 

Vergeet even het schilderachtige Amsterdam, het strakke architecturale Rotterdam, of het studentikoze Utrecht, er zijn zoveel charmante steden in Nederland die vaak wat uit de boot vallen. Wij reizen dit jaar naar een viertal plekken, waar toeristen elkaar niet verdingen, maar die alle ingrediënten hebben voor een geslaagde citytrip. Amersfoort is zo’n feelgoodstad en wat ons betreft meteen een schot in de welgekende roos.  

Met 6 kilometer stranden en meer dan 300 zonnedagen staat  Salobreña garant voor een  geslaagde strandvakantie. Maar dit karaktervolle stadje aan de Costa Tropical is véél meer dan strand alleen. Je kan er urenlang verdwalen tussen de witgekalkte huisjes in het doolhof van de oude stad, de sfeer snuiven in het volkse verleden van Caleta of een stap terug in de tijd zetten bij het kasteel dat vanop een rots over  de stad  waakt. Malaga, Sierra Nevada en Granada zijn een slechts dagtrip verwijderd. Dan zijn er nog de vele uitstekende en vooral betaalbare restaurants. Want   Salobreña is een bestemming voor levensgenieters die geen gat in je reisbudget slaat.

Aqualodge, Hôtel Insolite, heeft zijn naam niet gestolen. Het is een bijzonder originele plek aan de rand van de Molignée vallei, dicht bij Maredsous, Dinant en de highlights langs de Lesse. Wanneer we bij valavond in 'Le Frisson d'Eau' -onze watervilla- aankomen wanen we ons even in Thailand, in een of ander exotisch oord, terwijl het amper op 1u15 van Brussel ligt. Het is een uiterst romantisch hotel waar de rust als een warm dekentje over ons heen valt, een perfecte plek om even aan de dagelijkse rush te ontsnappen.

Château de Villandry is het laatste grote kasteel in rennaisancestijl dat in de Loirevallei werd gebouwd. Vierhonder jaar lang werd er onhandig aan gebricoleerd waardoor het begin vorige eeuw op het punt stond gesloopt te worden. Een  Spaans-Amerikaanse familie redde dit juweeltje bij de samenvloeing van Loire en Cher van de ondergang en maakten er hun levenswerk van. Welkom in de mooiste tuinen van de Loirevallei!

Met ruige kusten, een moerassig achterland en ingedommelde vissersdorpjes contrasteert Cotentin fel met de rest van Normandië. Het schiereiland draagt een lange geschiedenis met zich mee: van de Romeinen en Vikingen tot de landingen op het strand van Utah Beach. Maar het is vooral de overweldigende natuur die uitblinkt in dit uniek stukje Frankrijk. Voeg daar nog een uitstekende lokale keuken en het weg-van-de-massagevoel bij en je hebt een trip waarvan je nog  lang nageniet.

Utah stond al jaren hoog op onze bucketlijst. Want de uitgestrekte woestijnen van de 'Beehive State' zijn een droom voor fervente roadtrippers als wij. Met een stevige 4x4, een roadbook én de knowhow van Joker Reizen trekken we van Las Vegas naar Salt Lake City, langs fascinerende nationale- én staatsparken en rijden we van de ene verwondering in de andere. Utah is een beklijvend avontuur dat blijft nazinderen.

Een wintervakantie in Zwitserland is enkel voor skiërs, snowboarders en freeriders? Niks is minder waar, want ook voor niet wintersporters zoals wij, is Zwitserland een mooie winterbestemming. Wij nemen de proef op de som en trekken naar de Lucerne Lake Regio, naar de bergen rondom het fjordachtige  Vierwaldstättermeer en combineren sneeuwhikes en spectaculaire panorama's met de locale gastronomie.

Van de eenvoudige oasenederzetting Afrasiab tot  een multicultureel kruispunt langs de zijderoute: Samarkand kent een lange geschiedenis. Haar strategische ligging langs de zijderoute bracht een ongekende rijkdom die de Timoeriden dynastie aanzette tot het optrekken van enorme paleizen met een hoog 'Duizend-en-één nachtgehalte'. Azuurblauw en turquoise werden het handelsmerk van deze stad waar wij onze roadtrip door het meest fascinerende land van Centraal-Azië aftrappen: Oezbekistan.

Utah stond al jaren hoog op ons bucketlijstje. Want de uitgestrekte woestijnen van de 'Beehive State' zijn een droom voor fervente roadtrippers als wij. Met een stevige 4x4, een roadbook én de knowhow van Joker Reizen trekken we van Las Vegas naar Salt Lake City, langs fascinerende nationale- én staatsparken en rijden we van de ene verwondering in de andere. Utah is een beklijvend avontuur dat blijft nazinderen.

Dat advent en kerst intens worden beleefd in Zwitserland is een understatement. Van eind november tot nieuwjaar zijn de kerstmarkten de favoriete hangout van de Zwitsers. Een Zwitserse kerst moét je éénmaal in je leven meegemaakt hebben. Wij trekken van het luxueuze Zurich en het steile Lausanne naar het romantische Luzern en eindigen in het ondergesneeuwde Engelberg. De rode draad: kaasfondue.

  Twee jaar geleden, toen ik na vele jaren nog eens naar Oezbekistan reisde, waren de verschillen tussen “vroeger en nu” enorm. Het Oezbekistan van net na de Perestrojka, vooral in de historische steden, oogde veel authentieker dan nu. De Oezbeekse overheid heeft veel energie (lees: poen) besteed aan het oppoetsen van de steden en het wegennet. Wat jammer genoeg voor mij Samarkand in een Disney- achtige sfeer onderdompelde. 

Touraine wordt ook wel eens de 'Tuin van Frankrijk' genoemd. Vorsten en ander blauw bloed keerden in de 15 de  en 16 de  eeuw Parijs de rug toe en ging zich massaal in Loirevallei vestigen. Het resultaat was een ongeziene bouwwoede, kastelen met riante tuinen schoten er als paddenstoelen uit de grond. Vijfhonderd jaar later wordt hun erfenis nog door iedereen bewonderd en door Unesco als werelderfgoedsite werd uitgeroepen, de grootste van Frankrijk.