DICHTBIJ & VER WEG

  Met een bekende universiteit leek Franeker voorbestemd om de hoofdstad van Friesland te worden, maar moest de eer aan Leeuwarden laten. Toch wis je een academische smeltkroes van twee eeuwen niet zomaar weg. Heel wat geleerden met vestigden zich in de Elfstedenstad en dat laat z'n sporen na. Ik ga in Franeker op zoek naar de erfenis van Eisinga en Oort en ontdek een stad die me , ondanks de regen, meteen inpalmt. 

  Eeuwenlang heersten de Khmer vanuit het machtige Angkor over grote delen van Zuidoost-Azië. Ze bouwden tempels waar zelfs architecten vandaag nog vol bewondering naar kijken en als geen ander hadden ze de kunst van het bas-reliëf onder de knie. Halfweg de 15e eeuw luidden o.a. epidemieën en Thaise invasies het verval van Angkor in. Maar hun culturele nalatenschap blijft. Wij gaan er naar op zoek en trekken  in het spoor van de grote Khmer dynastieën  van Phnom Penh naar de oude hoofdstad Angkor.

Al drie jaar lang is Advent Zagreb officieel de mooiste kerstmarkt van Europa. Van eind november tot begin januari transformeert de Kroatische hoofdstad in een gigantisch winterwonderland met meer dan honderd evenementen. Tussen levensgrote Notenkrakers  trokken we van Donji Grad naar  Gornji Grad en terug. Onze gids: de kerstman in hoogsteigen persoon. Sretan Bozic, Vrolijk Kerstfeest!

  Omdat ook de liefde van de vrouw wel eens door de maag gaat, maak ik een foodietrip naar Tunesië. De keuken is misschien iets minder bekend dan de Marokkaanse, maar zeker niet minder lekker. Het is een mix, waar ook de Fransen hun zegje in hadden. Al proef ik hun invloed minder op het bord dan wel in het glas. Want Tunesië profileert zich net als Marokko steeds meer op het gebied van wijn. Ik ga dus niet alleen op zoek naar heerlijk ruikende kookpotten, maar ook naar tongstrelende druivensappen!

Spectaculaire gletsjers en fabelachtige fjorden, Noorwegen is een land van superlatieven. Het is een van de mooiste bestemmingen in Europa, met als onbetwiste headliner het westelijk fjordengebied. Wij zochten en vonden een betaalbare manier om het land van Disney's Frozen te ontdekken. Een roadtrip door het noordelijke Shangri La, waar de natuur de taal van de stilte spreekt.

Morgen is het Halloween en feestjes kunnen nu even niet. Voor ons is dat jammer, maar voor de Ieren is dit quasi een nationale ramp. Halloween zit hen in de genen en dat al 3000 jaar lang. Geen nood! De vele feestelijkheden in Ierland zijn afgelast, maar het populaire Derry Halloween festival gaat door…. niet in de straten, maar digitaal dit keer.

Ooit al eens overwogen om in het laagseizoen naar Italië te trekken? De drukte vermijden kan verlossend zijn en er is zoveel meer te beleven dan enkel aan het strand te liggen chillen. Als er één land is dat uitblinkt in cultuur is het wel Italië. De vele kunststeden bezoeken is dan ook iets wat wij vooral aantrekkelijk vinden in dit land met een van de lekkerste keukens en de meest sexy taal ter wereld.

Al van in mijn prille jeugd was Friesland in mijn verbeelding een mysterieus waterland in het verre noorden, een Siberische enclave waar de winters bikkelhard zijn en een Slavisch dialect wordt gesproken. Maar mijn drie trips naar de Waddeneilanden lieten mij een ander beeld zien. Tijd dus om ook het Friese vasteland eens te gaan verkennen. En waar beter te beginnen dan in Leeuwarden, hoofdstad van Friesland, in 2018 nog Culturele Hoofdstad van Europa én een topbestemming volgens Lonely Planet. 

De rotskusten van Cap Blanc-Nez en Cap Gris-Nez, Nausicaa, idyllische vissersdorpjes, het mondaine Le Touquet Paris Plage en het historische hart van Boulogne-sur-Mer: aan highlights heeft de Opaalkust geen gebrek. Toch heeft ook het achterland heel wat te bieden. Zoals de oude vestigingsstad Montreuil-sur-Mer, met stip de mooiste stad van de regio én een niet te missen hotspot voor foodies.

Toen in 1986 de hamerslagen op de scheepswerven van Baasrode voorgoed verstomden, dreigde een uniek stukje industrieel patrimonium voor altijd te verdwijnen. Door de niet aflatende inzet van enthousiaste vrijwilligers en de provincie Oost-Vlaanderen leeft deze stoere plek vandaag verder als de Provinciale Erfgoedsite Scheepswerven Baasrode. Erfgoed met spierballen, een plek 'frozen in time', een must see'. 

Toen de Khmer Rouge in 1975 gewapend de macht greep in Cambodja werd al wie kon lezen, schrijven, een vreemde taal sprak of gewoon een bril droeg als staatsgevaarlijk bestempeld en afgevoerd naar een van hun concentratiekampen. Het meest beruchte was Security Camp 21 Tuon Sleng, kortweg S21. Van de ruim 20.000 mensen die naar  Pol Pot's geheime moordfabriek  in Phnom Penh werden gevoerd, overleefden er welgeteld 12. Wij bezochten het kamp dat in gruwelijkheid alles overtreft en spraken er met twee overlevenden. Het werd een emotioneel erg geladen ervaring.

Terrils, schoorstenen en mijnliften getuigen nog stil van de hoogdagen van staal en steenkool rond het Oude Centrumkanaal in het Waalse La Louvière. Om het transport over water te verzekeren werden eind 19e eeuw  vier  scheepsliften gebouwd  om het Henegouwse Plateau te overwinnen.  Wij volgen 'La Grande Boucle', een fietsroute dwars door het groen, langs de vier hydraulische oudjes  die in 1998 werelderfgoed werden en een titaan van beton die het in 2002 van hen overnam.

Fietsen en gastronomisch genieten, het zit ons Belgen in het DNA en dat hebben ze in Pas de Calais goed begrepen. Het bracht Tim en Fabienne van Club Energie Vélo op het idee om deze notoire Belgische zaligheden te versmelten tot een Diner Insolite. Wij fietsen met hen v an het mondaine Le Touquet naar het oude vestigingsstadje Montreuil-sur-Mer waar chef  Guillaume Duvivier het chique interieur van z'n  Clos des Capucins  occasioneel verruilt voor het historische decor van de Montreuilse citadel. 

In 2018 verdubbelde Nausicaá haar oppervlakte met de aanleg van het grootste zeeaquarium van Europa. Toch is het zeecentrum in het Franse Boulogne-sur-Mer veel meer dan alleen maar een geweldig aquarium. Het wil het ons namelijk bewust maken van de kwetsbaarheid en het belang van de oceanen. Wij trokken er naar toe met Staf en Juliet, twee reisreporters in spe en respectievelijk dol op haaien en pinguïns. 

Europa opent voorzichtig, maar overtuigd terug zijn deuren. Het einde van onze kotdagen is bijna in zicht. Goed nieuws dus en niet alleen voor ons. De toeristische industrie is een van de belangrijkste ter wereld. En als we willen vermijden dat we straks de scherven bij mekaar moeten vegen, wordt het hoog tijd dat de overheden de koppen bij mekaar steken en op z’n minst perspectief bieden om terug op een veilige manier te reizen.

Omdat we voorlopig niet naar Thailand kunnen reizen en het land ons erg nauw aan het hart ligt, halen we Thailand gewoon in huis. En hoe kunnen we dat beter doen dan via hun unieke en smaakvolle keuken. De zon schijnt, we hebben tijd zat, perfect dus om een paar typische en overheerlijke Thaise recepten uit te proberen. Wanneer de regels versoepelen kan je binnenkort gezonde, maar vooral lekkere gerechten aan je vrienden voorschotelen en ze letterlijk een voorsmaakje geven van het échte Thailand.

Kunta Kinteh, a rebellious slave, brought to America in 1767, is one of Gambia's greatest heroes.  His life was described by his descendant, Alex Haley, in the bestseller Roots, of which a very popular series was made in the 1970s. I was looking for those 'roots' in the small village of Juffureh on the island that was named after him, in the middle of the Gambia River.