Vergeet even het schilderachtige Amsterdam, het strakke architecturale Rotterdam, of het studentikoze Utrecht, er zijn zoveel charmante steden in Nederland die vaak wat uit de boot vallen. Wij reizen dit jaar naar een viertal plekken, waar toeristen elkaar niet verdingen, maar die alle ingrediënten hebben voor een geslaagde citytrip. Amersfoort is zo’n feelgoodstad en wat ons betreft meteen een schot in de welgekende roos.  

Rouen ademt geschiedenis: van de Vikingen die er in de 9e eeuw kwamen aanwaaien tot het leger schrijvers en schilders die er niet alleen inspiratie, maar alles vonden wat aansloot bij hun flamboyante levensstijl. Vandaag waait er een romantische wind door de Normandische hoofdstad waar een beroemde kathedraal waakt over oude vakwerkhuizen en  gezellige pleintjes. In Rouen is het goed leven en dát zal je geweten hebben. 

Leipzig is al eeuwenlang een belangrijke handelsstad op een kruispunt van culturen. Met de komst van de universiteit begin 15e eeuw en de boekdrukkunst won ze steeds meer aan belang. In meer recente tijden leidden de Leipzigse Montagsdemonstrationen tot de val van de Berlijnse Muur. Maar Leipzig, alias het Nieuwe Berlijn, is bovenal een stad boordevol muzikaal charisma. Beroemde componisten hebben er gewoond, gewerkt of maakten er hun passage, niet in de laatste plaats Johan Sebastian Bach. 

Al van in mijn prille jeugd was Friesland in mijn verbeelding een mysterieus waterland in het verre noorden, een Siberische enclave waar de winters bikkelhard zijn en een Slavisch dialect wordt gesproken. Maar mijn drie trips naar de Waddeneilanden lieten mij een ander beeld zien. Tijd dus om ook het Friese vasteland eens te gaan verkennen. En waar beter te beginnen dan in Leeuwarden, hoofdstad van Friesland, in 2018 nog Culturele Hoofdstad van Europa én een topbestemming volgens Lonely Planet. 

Van    Prey Nokor tot Saigon en Ho Chi Minh City, de grootste Vietnamese stad werd de laatste eeuwen al enkele keren herdoopt. De oorspronkelijke Khmer stad aan de  Sài Gòn rivier  was van eind 19e tot halfweg de 20e eeuw een tijdlang de hoofdstad van Frans Indochina en tijdens de Vietnamoorlog het bordeel van de Amerikanen. Allemaal lieten ze sporen na. Welkom in Ho Chi Minh City, Saigon voor de vrienden.

Mooie dingen waarderen vraagt soms tijd. Zoals de binnenstad van Le Havre, die  Auguste Perret van scratch optrok nadat het door de geallieerden in 1944 werd platgebombardeerd. 'Stalingrad aan zee' volgens de ene, een meesterwerk volgens de andere. In 2005 kwam de kentering toen Unesco het opus magnum van de 'betonpoëet' op de Werelderfgoedlijst zette. Sindsdien lopen zelfs  les Havrais  weer met opgeheven hoofd door hun eigen stad. En daar hebben ze alle reden toe.

Landscapes of the Geniuses: dwars door de Catalaanse landschappen die beroemde kunstenaars als Picasso, Gaudi, Miró en Pau Casals inspireerden. Wij trekken van El Vendrell via Reus naar Mont-roig del Camp in de voetsporen van vier geniale geesten. Eerste halte: Reus, de geboortestad van Antoni Gaudi waarop een dozijn modernisten hun stempel drukten en architectuur versmelt met de kunst van vermouth maken.

Dat er in Finland bijna acht maanden per jaar niks groeit vertaalt zich in een bijzonder inventieve keuken die vooral beïnvloed werd door Rusland en Zweden. Toch zijn Finnen eerder culinaire patriotten en  erg gesteld op voedsel van eigen bodem. Pikkelen, roken, zouten en drogen zijn niet alleen noodzaak, maar bepalen de identiteit van de Finse keuken. Ook topchefs uit Helsinki gaan het liefst aan de slag met lokale ingrediënten. Helsinki voor foodies: de kleine culinaria van de Finse hoofdstad.

De eerste stenen huizen in Ulaanbaatar rezen pas na de onafhankelijkheid van Mongolië in 1921 uit de grond. De stad kreeg haar huidige uitzicht in de jaren '50 van vorige eeuw onder impuls van de Sovjets, die tegelijk het boeddhistisch patrimonium van de stad sloopten. Sinds de democratische omwenteling van 1989 doen ook mondjesmaat moderne buildings hun intrede. En kwam de stichter van het grote Mongoolse Rijk, Dzjengis Khan, z'n plek in  de Mongoolse hoofdstad  claimen. Ulaanbaatar, het schaakbord van Boeddha, Stalin en de bijzonder machtige wereldleider Dzjengis Khan.

Helsinki wordt ook wel eens het Finse Sint-Petersburg genoemd. Het wordt langs drie zijden begrenst door de Baltische Zee die ook nog eens diep de stad binnendringt. Wij trokken drie dagen lang door Helsinki als opwarmer voor een roadtrip door Finland en werden tot over onze oren verliefd op deze soms wat surrealistische hoofdstad. Citytrippen op de parterre van de Baltische Zee: h et relaas van een coup de foudre.

Wat is er mooier dan naar de hoofdstad van de liefde te trekken. Ljubljana komt van ‘ljubezen’, wat Sloveens voor liefde is.  Vreemd genoeg is het een stad waar je tot voor kort niet zoveel van hoorde. Al is dat enorm aan het veranderen,  Ljubljana is volop aan het boomen. En daar zijn vele redenen voor. Het oude centrum is klein, dus overzichtelijk, het heeft een pleyade aan architecturale stijlen en is bovendien autovrij en uiterst charmant. De Ljubljanica rivier die dwars door de stad trekt zit daarvoor veel tussen. De terrasjes op de oevers zijn erg in trek. Bovendien is het een studentenstad, dus ambiance verzekerd.

Düsseldorf heeft niet één, maar zeven kerstmarkten op wandelafstand, elk met een eigen, aparte atmosfeer. Van Marktplatz naar Schadowstra ße wandel je langs meer dan 200 houten hutten en een feeërieke verlichting die de stad in de magie van een wintersprookje dompelt. Ik proef er lekkere lokale specialiteiten als  Dampfnudeln ,  Aachner Printen,   Feuerzangenbowle, Altbier  en  Killepitsch , maar geniet vooral van een ongedwongen Kerst-aan-de-Rijn sfeer.

Dat Belarus, Wit-Rusland geen alledaagse bestemming is, geef ik grif toe. Maar zoeken we niet vaak plekken, zoals dit ex Sovjet-Unieland, waar we volkomen gedepayseerd zijn? Van de bijna 10 miljoen inwoners leven er 2 miljoen in de hoofdstad Minsk, een bevreemdende, maar boeiende stad, die zich ’s nachts ontpopt als uitgaansparadijs. Een citytrip in een van de belangrijkste neo-classicistische steden van de 20 ste eeuw. Een sprong in het onbekende.

De Witte Stad is de romantische bijnaam van Lissabon, de wieg van de fado en een van Europa's mooiste steden. Ze zou door Odysseus zijn gesticht tijdens zijn legendarische omzwervingen. Lange tijd zwaaiden de Moren er de plak en werd Lissabon een belangrijke handelsstad. Daarna brak de gouden eeuw aan met de ontdekkingsreizen van Vasco da Gama. Wapenfeiten die hun sporen nalieten en de stad maakten tot wat ze nu is. Maar er is ook een ander Lissabon, dat van 20e en 21e eeuw. Ik trok door de Portugese hoofdstad van wijk naar wijk en liep er van de ene wereld in de andere.

Nergens ter wereld vind je zoveel musea als in Parijs, paleizen vol kunst ontsproten aan de geniale menselijke geest. Maar ook vandaag bruist het van creativiteit in de Franse hoofdstad, vaak ver buiten de afgetekende lijnen van de musea. Parijs zit in een eindeloze spiraal van creëren, vernieuwen en heruitvinden, maar ook van herwaarderen. Niet alleen kunstenaars en architecten houden er een vinger aan de pols, maar ook gewone mensen met goede ideeën en een stevige dosis vastberadenheid. Creatief Parijs anno 2017: een kleine update.

De tweede grootste stad van Griekenland wordt ook wel eens de culturele hoofdstad genoemd.  Romeinen, Byzantijnen, Turken maar ook Joden lieten er hun sporen na. De vele Byzantijnse en Ottomaanse, maar vooral Romeinse monumenten getuigen nog van dit roemrijke verleden. Thessaloniki ligt bovendien aan de zee, is een shoppersparadijs en ook foodies blijven er niet op hun honger zitten. Want terwijl Griekenland gebukt gaat onder de economische crisis zitten de terrasjes vol in deze bruisende universiteitsstad.

Ålesund was tot begin van vorige eeuw een typische stad aan de Noorse westkust met al even typische houten huizen. In 1904 leek een zware brand het vissersstadje   voorgoed van de kaart te vegen. Maar  Ålesunders zijn net als alle Noormannen een taai volkje. Op amper vijf jaar tijd verrees een nieuwe stad uit haar as in een eigenzinnige Jugendstil. Toch bleven enkel dingen gewoon bij het oude, zoals een eeuwenlange traditie van klipvis en het patent op gastvrijheid. 

Met meer dan 300 zonnedagen en 9 km. zandstrand is Canet-en-Roussillon een topbestemming voor zonnekloppers en waterfreaks. Toch heeft dit afgeborstelde stadje op de grens met Spanje veel meer te bieden dan zon en zee alleen. Net buiten het centrum vind je het charmante oude hart van Canet en ongerepte natuur in overvloed. Dan zijn er nog de Catalaanse roots die garant staan voor gastvrijheid en een lekkere keuken. Doe daar nog de vele wijngaarden bij en je hebt een bestemming op maat van Belgen. 

Belgen hebben in juni 2016 meer dan één reden om naar Bordeaux te trekken. Er is niet alleen het Europees voetbalkampioenschap waar de Rode Duivels het op 18 juni opnemen tegen Ierland, maar ook de 10e editie van het beroemde wijnfestival 'Bordeaux Fête le Vin'. Wie Bordeaux in juni bezoekt, slaat dus drie vliegen in één klap. Want behalve voetbal en wijn ontdek je meteen de bruisende stad aan de Garonne . H et historisch centrum van Bordeaux, Port de la Lune, is sinds 2007 Unesco werelderfgoed. Bovendien heb je als Belg een streepje voor in Bordeaux. En ik kan het weten.

De binnenstad van Bamberg, sinds ‘93 Unesco werelderfgoed, is een eclectisch feest van zowat alle Europese architectuurstijlen, die harmonieus versmelten in een doolhof van smalle, steile steegjes met niets dan historische gebouwen en gezellige terrasjes. De 1000 jarige bisschops- en keizerstad wordt wel eens het Duitse Rome genoemd, want is net als de Italiaanse hoofdstad op 7 heuvels gebouwd. Bamberg is een van die zeldzame verborgen parels die je moet gezien hebben.