In de adventperiode zet de hypermoderne riviercruiser VIVA ONE koers naar de mooiste Europese kerstbestemmingen. Wij kozen voor de Moezel: vijf dagen slowtravel door de mooiste wijnregio van Duitsland, met karakterstadjes die de ideale setting vormen voor een onvergetelijke kersttrip.  Met het vertrouwde all-innconcept van Viva Cruises zijn we bovendien relax en zorgeloos onderweg.

Het Ruhrgebied was ooit mijn eerste stap over de landsgrenzen, al was het dan in de aardrijkskundeles én mijn bescheiden Kleine Wereld Atlas. Enkele jaren later bolde ik m et wat D-Marken en een lijvige studiemap op zak met de schoolbus naar het Ruhrgebied. Het werd een somber reisje, al was dat vooral te wijten aan het slechte weer en de timing. Anno 2023 is er veel veranderd: de Mark is vervangen door de Euro, Duitsland is herenigd, en het Ruhrgebied verhuisde van de aardrijkskunde- naar de geschiedenisles. Ik verken de regio na 35 jaar opnieuw tijdens de prestigieuze Ruhrtriennale, op een verrassend leuke trip die smaakt naar meer. 

Leipzig is al eeuwenlang een belangrijke handelsstad op een kruispunt van culturen. Met de komst van de universiteit begin 15e eeuw en de boekdrukkunst won ze steeds meer aan belang. In meer recente tijden leidden de Leipzigse Montagsdemonstrationen tot de val van de Berlijnse Muur. Maar Leipzig, alias het Nieuwe Berlijn, is bovenal een stad boordevol muzikaal charisma. Beroemde componisten hebben er gewoond, gewerkt of maakten er hun passage, niet in de laatste plaats Johan Sebastian Bach. 

Een autoluwe binnenstad met vakwerkhuizen, pleintjes met kabbelende fonteinen en een oude stadsmuur met twee goed bewaarde torens: Volkach is oerduits met een leuke Mediterrane flair. Midden in het oude centrum ligt Romantik Hotel Zur Schwane met een eigen wijnhuis, dat bij de beste van Neder-Franken hoort. Doe daar nog 2 uitstekende restaurants, een stel fietsen en een het groene Maindal bij en je hebt een bestemming waar Belgen zich meteen thuis voelen.

De affiniteit van de Windhösels met hun heimat straalt af van het viersterrenhotel dat ze runnen in Sonnenbühl, een stille uithoek in de Schwabische Alb. A l drie decennia lang doen ze er  onverstoorbaar hun ding: gasten verwennen met het beste wat de regio te bieden heeft. Met 15 charmante kamers en twee toprestaurants is Hirsch een waardige telg in de grote Romantik Hotel familie. Want het hoeft niet altijd hip en trendy te zijn.

Traben-Trarbach aan de Duitse Moezel schreef in de 19de eeuw geschiedenis als een van de belangrijkste wijncentra ter wereld. Steenrijke wijnhandelaars lieten er statige Jugendstil villa's optrekken en er verrees zelfs een Jugendstil hotel dat 120 jaar later nog niks aan charme heeft ingeboet: Romantik Jugendstil Hotel Bellevue. Het werd meteen het middelpunt van een van onze mooiste Duitslandtrips ooit. Zeppos op de Moezel.  Wie herinnert zich kapitein Zeppos nog? Wanneer een exacte kopie van zijn iconische amfibiewagen ons voor Romantik Jugendstil Hotel Bellevue oppikt, gonst metee n de catchy intro van de jeugdserie door ons hoofd. 'Living it up' en dat doen we volop! Onze kapitein/chauffeur is Matthias Ganter, de eigenaar van ons hotel en de enige die met de lichtblauwe Hans Trippel uit 1963 kan en mag varen/rijden. 'Ik vind het ontzettend leuk om mijn gasten ermee te verrassen,’ zegt hij. Als we van de weg de Moezel inrijden, trekken we de nodige aandacht, want d...

Sinds Keurvorst  Georg August II in 1737 de Universiteit van Göttingen stichtte, zijn studenten prominent aanwezig in de uit vakwerkhuizen opgetrokken oude Hanzestad. Heel wat beroemdheden doceerden er of zaten er op de banken, van Einstein tot Bismarck. Ik verken Göttingen met een van z'n grootste criticasters ooit: Heinrich Heine.   

Street art boost in Düsseldorf. Voor straatkunstenaars is de stad een immens canvas waarop ze ongestoord hun creativiteit kwijt kunnen. Lokale kunstenaars houden er een vinger aan de pols, bijgestaan door beroemde urban artists uit de hele wereld. Met een zestal musea komen ook liefhebbers van hedendaagse kunst volop aan hun trekken in de stad aan de Rijn. C'est la fuckin' vie: een weekend kunst kijken in Düsseldorf.

Düsseldorf heeft niet één, maar zeven kerstmarkten op wandelafstand, elk met een eigen, aparte atmosfeer. Van Marktplatz naar Schadowstra ße wandel je langs meer dan 200 houten hutten en een feeërieke verlichting die de stad in de magie van een wintersprookje dompelt. Ik proef er lekkere lokale specialiteiten als  Dampfnudeln ,  Aachner Printen,   Feuerzangenbowle, Altbier  en  Killepitsch , maar geniet vooral van een ongedwongen Kerst-aan-de-Rijn sfeer.

De naam Wolfsburg is onlosmakelijk verbonden met twee dingen: de gelijknamige voetbalploeg en Volkswagen. Meer nog, de stad aan de Aller rivier dankt zijn bestaan aan de bekende autofabriek. In 2000 kreeg Wolfsburg er een broertje bij, Autostadt, een 28 ha. groot park waar naast auto's ook architectuur en landschapskunst dé attracties zijn. 

Nadat we ons fietsavontuur in Noordrijn-Westfalen hebben afgerond in Höxter, volgen we verder de Europa Radweg (R1) door Nedersaksen. Ook hier peddelen we door glooiende groene landschappen met verbazende vergezichten. Vanuit  Holzminden trekken we naa r de Harz met behalve de natuur zelf, de regionale gastronomie als rode draad. Op onze 130 km lange tocht verkennen we historische stadjes als Einbeck, Bad-Gandersheim, Bad-Harzburg en als summum de sprookjesachtige mijnstad Goslar.

Noordrijn-Westfalen is groener dan je denkt. Bovendien is de regio doorspekt met honderden kilometers fietsroutes die bijna allemaal verbonden zijn met de 3.500 km lange Europa Radweg (R1), het trans-Europese fietspad van Boulogne-sur-Mer naar Sint-Petersburg. Wij peddelden over de R1 van Munster door het Teutoburgerwoud naar Höxter. Op onze 240 km lange tocht genieten we van groene landschappen en ontdekken we charmestadjes waarvan we het bestaan niet eens vermoedden. Onze trip eindigt op de Unesco site van Corvey, een plek die je moet gezien hebben.

Wie wil er niet graag in sprookjes geloven? In Hessen wordt het me makkelijk gemaakt. De sprookjesroute is een van de meest populaire en oudste vakantieroutes in Duitsland. Maar ‘Documenta’ stad Kassel, de hoofdstad van deze route, biedt veel meer dan sprookjes alleen, net als Hessen: vakwerkhuisjes, burchten en kastelen, zelfs overblijfselen van het ijzeren gordijn en om in de sprookjessfeer te blijven: meren als zeeën zo groot. Ook fietsen en kanovaren en zelfs skiën behoren tot de mogelijkheden. Hessen is groen en af en toe lijkt het alsof de tijd er bleef stilstaan.

De binnenstad van Bamberg, sinds ‘93 Unesco werelderfgoed, is een eclectisch feest van zowat alle Europese architectuurstijlen, die harmonieus versmelten in een doolhof van smalle, steile steegjes met niets dan historische gebouwen en gezellige terrasjes. De 1000 jarige bisschops- en keizerstad wordt wel eens het Duitse Rome genoemd, want is net als de Italiaanse hoofdstad op 7 heuvels gebouwd. Bamberg is een van die zeldzame verborgen parels die je moet gezien hebben.

Kort voor de millenniumwisseling lag Düsseldorf's industriële haven in het Unterbilk-district er nog als een getto bij, met grauwe kades waar oude pakhuizen langzaam stonden te vervallen. 15 jaar later is de plek dé hippe uithoek van de stad dankzij een dozijn sterarchitecten die het oude havengebied transformeerden tot een moderne zakenwijk: Medien Hafen. Vandaag kan je er volop architectonische hoogstandjes bewonderen, lekker eten en drinken in trendy bars en restaurants, uitgaan in hippe clubs of gewoon genieten van een leuke wandeling. Medien Hafen gaf niet alleen Unterbilk, maar ook heel Düsseldorf een nieuw elan. 

Voor de ene is het een stukje Frankrijk in Duitsland, voor de andere is het Duits zonder meer. Wij houden het bij uitgesproken Duits met een leuke Franse twist: Saarland. De kleinste Duitse deelstaat ging een paar keer over en weer tussen beide landen, was tweemaal op zichzelf en hoort sinds 1957 definitief bij Duitsland. Het resultaat is een grensoverschrijdende kruisbestuiving van savoir-vivre en savoir-faire  die zich vooral in de lokale gastronomie laat gelden. Wij trokken in Saarland letterlijk van de ene rijk gedekte tafel naar de andere, gingen er tafeltoeren en lieten ons galant overtuigen van het feit dat je van 'een schone tafel' wél kan eten.

'Wie mijn muziek begrijpt zal nooit meer ongelukkig zijn' beweerde Ludwig Van Beethoven. In zijn geboortestad Bonn moeten ze die muziek dan wel heel goed begrepen hebben, want de woorden  Freude. Joy. Joie.  zijn sinds vorig jaar de nieuwe stadsleuze. Hoog tijd dus om eens ongebreideld in de vreugde van de historische stad aan de Rijn te delen. Mijn timing is perfect, want een beter moment om Bonn te verkennen dan tijdens het jaarlijkse Beethovenfest is er niet. Freude & Götterfunken: een bedevaart naar de roots van een muzikaal genie.