De Orne, het groene Normandische achterland weg van de drukbezochte hotspots, voelt voor ons telkens weer als thuiskomen. Het departement verbaast ons keer op keer met fascinerende landschappen en een overweldigende natuur. We trekken dit keer naar het bergachtige Suisse Normande, een natuurgebied dat de Orne deelt met de buren van Calvados. Robuuste rotspartijen en elegante coulisselandschappen wisselen er elkaar als een estafette af en zijn het mooist in de lente wanneer gele lissen en paarse rododendrons kleur brengen in het door- en doorgroene landschap. 

Met ruige kusten, een moerassig achterland en ingedommelde vissersdorpjes contrasteert Cotentin fel met de rest van Normandië. Het schiereiland draagt een lange geschiedenis met zich mee: van de Romeinen en Vikingen tot de landingen op het strand van Utah Beach. Maar het is vooral de overweldigende natuur die uitblinkt in dit uniek stukje Frankrijk. Voeg daar nog een uitstekende lokale keuken en het weg-van-de-massagevoel bij en je hebt een trip waarvan je nog  lang nageniet.

Toen Le Havre op het einde van WO II werd platgebombardeerd, moest de stad niet alleen van scratch terug opgebouwd worden, ze moest zichzelf ook heruitvinden. Kunst en cultuur werden belangrijke nieuwe pijlers. In 2017, toen Le Havre haar 500ste verjaardag vierde, pakte ze uit met een kunstenfestival waarvan de positieve impact zo groot was, dat het een jaarlijks evenement werd. 'Un Été au Havre' transformeert de stad tot een gigantisch openluchtmuseum. 

Mooie dingen waarderen vraagt soms tijd. Zoals de binnenstad van Le Havre, die  Auguste Perret van scratch optrok nadat het door de geallieerden in 1944 werd platgebombardeerd. 'Stalingrad aan zee' volgens de ene, een meesterwerk volgens de andere. In 2005 kwam de kentering toen Unesco het opus magnum van de 'betonpoëet' op de Werelderfgoedlijst zette. Sindsdien lopen zelfs  les Havrais  weer met opgeheven hoofd door hun eigen stad. En daar hebben ze alle reden toe.

Kerst in de Orne staat mijlenver af van de mega-evenementen die begin december overal opduiken. Naar de Orne ga je om op te gaan in een sfeervol intiem kader, gecreeërd voor en door locals die ongedwongen naar de feestdagen toeleven. Doe daar nog de mooie winterlandschappen van het Normandische platteland, de  gastvrijheid van de Ornais én hun voortreffelijke gastronomie bij en je kerst kan niet meer stuk.

De koetsen en hoepelrokken zijn intussen al lang uit het straatbeeld verdwenen, maar aan grandeur heeft Bagnoles de l'Orne weinig ingeboet. Het chique kuuroord in het Normandische Fôret des Andaines heeft het allemaal: natuur, architectuur, wellness en last but not least: een uitstekende gastronomie. De herfst leek ons het ideale moment om daar onze smaakpapillen op los te laten. Want dan schieten eekhoorntjesbrood en hanenkammen... er als paddenstoelen uit de grond.

Ooit was het een mondain kustoord waar de Parijse bourgeoisie grote sier maakte op de stranden, vandaag is het opgeslokt door het alsmaar uitdijende Le Havre: Sainte-Adresse. Gelegen op het hoogste punt van Seine-Maritime kijkt het dorp uit over de oneindige oceaan en de nabijgelegen metropool. En dan is er nog de immense Belgische historische voetafdruk. Sainte-Adresse: 'the Belgian connection in Normandy'.  

Mooie dingen waarderen vraagt soms tijd. Zoals de binnenstad van Le Havre, die  Auguste Perret van scratch optrok nadat het door de geallieerden in 1944 werd platgebombardeerd. 'Stalingrad aan zee' volgens de ene, een meesterwerk volgens de andere. In 2005 kwam de kentering toen Unesco het opus magnum van de 'betonpoëet' op de Werelderfgoedlijst zette. Sindsdien lopen zelfs  les Havrais  weer met opgeheven hoofd door hun eigen stad. En daar hebben ze alle reden toe.

Een perfect moment om je benen onder de rijk gedekte tafels van het Normandische platteland te steken is de herfst. Appelen en peren zijn dan oogstrijp, bospaddenstoelen schieten massaal uit de grond. Ik trek naar Domfront in de groene Orne, waar tijdens het vallen van de bladeren calvados en cider worden geperst van appelen én van peren. Het moment ook waarop de meeste chefs gretig hun wilde paddenstoelen gaan plukken.

Étretat is ongetwijfeld een van de drukst bezochte plekken van de Normandische kust.  Het evolueerde van een eenvoudig vissersdorp tot een toeristische trekpleister. Ook kunstenaars vonden inspiratie in dit charmante oord dat omsloten wordt door het meest iconische panorama van de Albasten Kust: les Falaises d'Étretat. Wij vinden er inspiratie voor een heerlijk weekendje weg, inclusief een rijk gedekte Normandische tafel.

Normandië is veel meer dan alleen maar kust. Dat bewijst de Orne, waar er meer koeien dan toeristen zijn, cider en calavados koning wijn naar de kroon steken, je heerlijk kan eten en de natuur altijd en overal de hoofdrol speelt. 54 Thematische fietslussen voeren je  langs de meest idyllische plekken in het Normandische achterland: met statige kastelen, charmestadjes, uitgestrekte wouden en eindeloos glooiende groene landschappen. Wij hebben twee van die lussen voor jullie uitgetest. De Orne is een bestemming helemaal op maat van levensgenieters, zoals wij.

Geen spectaculaire highlights met horden toeristen, maar overdonderend groene landschappen waarin alle Normandische cliché's zijn verenigd. De Orne is een oase van rust, het plattelandsleven is er nog puur en authentiek, alsof het woord slow toerisme hier ooit ter plekke werd uitgevonden. Een bestemming om te herbronnen, te relaxen en te genieten met als constante het goede leven. En paarden, veel paarden...

Kunstenaars, met de impressionisten op kop, werden in de 19de eeuw bij bosjes door het magische licht in de Seinevallei aangezogen. Ook schrijvers en componisten vonden inspiratie in het mooie Normandische landschap. En toch was het vooral de voortreffelijke keuken die Claude Monet, Charles Baudelaire en collega's in Normandië hield, gokken we. Wij trokken van Parijs naar Honfleur, in het zog van Monet en gingen op zoek naar wat hem en een hele generatie kunstenaars inspireerde.