Aqualodge, Hôtel Insolite, heeft zijn naam niet gestolen. Het is een bijzonder originele plek aan de rand van de Molignée vallei, dicht bij Maredsous, Dinant en de highlights langs de Lesse. Wanneer we bij valavond in 'Le Frisson d'Eau' -onze watervilla- aankomen wanen we ons even in Thailand, in een of ander exotisch oord, terwijl het amper op 1u15 van Brussel ligt. Het is een uiterst romantisch hotel waar de rust als een warm dekentje over ons heen valt, een perfecte plek om even aan de dagelijkse rush te ontsnappen.

De transformatie van het  vroegere Egmont Hotel in 2019 door de  familie  Van Maele-Reso tot Boutique Hotel  't Fraeyhuis, was een schot in de roos. Deze chique stadsoase in hartje Brugge kwam onder de vleugels van Romantik Hotels en werd de 'shooting star' van het Brugse toerisme. Wij toetsten de gastvrijheid van 't Fraeyhuis aan cultuurhoppen in één van België's mooiste steden. Een meer dan geslaagde combinatie.

  Het verhaal van Louvain la Neuve is dat van de boedelscheiding tussen de Vlaamse en Waalse faculteiten van de Leuvense Universiteit. Het resultaat is een moderne universiteitsstad die van scratch werd opgebouwd begin jaren '70. Louvain la Neuve is geen afspiegeling van, maar een moderne variant op het traditionele Leuven, een stad boordevol kunst, perfect voor een leuk cultuurweekend over de taalgrens.

De 'Tafel van Acht' heten ze, het groepje vrienden dat op vakantie in Italië het gekke idee kreeg om in België grappa te maken. Enkele jaren later runnen ze in de Antwerpse zuidrand 8ha wijngaarden met een hippe wijnbar. Niet alleen de grappa kwam er, maar ook een dozijn lekkere Belgische wijnen. G ekke ideeën zijn soms zó gek nog niet.  Proefwijngaard Hoevere, Oud Conynsbergh. Biodynamisch.  'Wijndomein Oud Conynsbergh is het verhaal van 8 vrienden - De Tafel van Acht - die op vakantie in Italië het knettergekke idee kregen om zelf grappa te maken,' zegt algemeen directeur en wijnkenner Kris Van De Sompel. We staan in hun proefwijngaard Hoevere, bij de Steenen Molen (1782), een bovenkruier die in 2003 nog helemaal gerestaureerd werd. De oogst is net begonnen. En de rijpe druiven trekken niet alleen plukkers aan. 'We hebben een serieus probleem met houtduiven,' vertelt Kris. 'De populatie barst uit z'n voegen. Vorig jaar vraten ze zowat alle pinot noirdr...

Vanessa en haar team zagen in het landgoed van een voormalig textielbaron de ideale plek om een stijlvolle B&B te beginnen. Ze slaagden in hun opzet: aan de groene rand van Ronse transformeerden ze de villa en het oude rokkenatelier tot een klein paradijs: B&B Fiertelmeers. Wij gingen het voor jullie uittesten.

Ann en Filip droomden er van om ooit een B&B te runnen in Frankrijk. Die droom kwam er, maar strandde heel ironisch op de schreve. A an de voet van de West-Vlaamse heuvels, tussen de Poperingse hopvelden en de wijngaarden van Heuvelland creëerden ze in 2008 een oase van rust in een van de mooiste uithoeken van Vlaanderen: B&B De Rentmeesterhoeve waar gastvrijheid de normaalste zaak van de wereld is.

De Bourgondiërs, met Margareta Van Oostenrijk op kop, drukten als geen ander hun stempel op Mechelen. Onder hun impuls floreerden kunst en wetenschap en kreeg de eetculuur een stevige make over. Lekker eten zit de Maneblussers dus in de genen, iets wat ze maar al te graag delen met hun gasten. Wij gingen op zoek naar de grote smaakmakers in de Dijlestad en kwamen rond en voldaan terug.

Zeven jaar geleden verruilde Gaëtan Colin z'n sterrenrestaurant 'Le Jaloa' voor 'Le Richmond' in Godinne, een 300 jaar oude 'relais de poste' die hij transformeerde tot een charmeverblijf aan de Maas. Ideaal gelegen tussen Namen en Dinant ontvangt hij intussen gasten van over heel de wereld. Zijn maison d'hôtes is week na week volgeboekt en daar zitten ook de kookkunsten van deze sympathieke Waal voor iets tussen. 

Toen in 1986 de hamerslagen op de scheepswerven van Baasrode voorgoed verstomden, dreigde een uniek stukje industrieel patrimonium voor altijd te verdwijnen. Door de niet aflatende inzet van enthousiaste vrijwilligers en de provincie Oost-Vlaanderen leeft deze stoere plek vandaag verder als de Provinciale Erfgoedsite Scheepswerven Baasrode. Erfgoed met spierballen, een plek 'frozen in time', een must see'. 

Terrils, schoorstenen en mijnliften getuigen nog stil van de hoogdagen van staal en steenkool rond het Oude Centrumkanaal in het Waalse La Louvière. Om het transport over water te verzekeren werden eind 19e eeuw  vier  scheepsliften gebouwd  om het Henegouwse Plateau te overwinnen.  Wij volgen 'La Grande Boucle', een fietsroute dwars door het groen, langs de vier hydraulische oudjes  die in 1998 werelderfgoed werden en een titaan van beton die het in 2002 van hen overnam.

Wat is er van het Middelheim Museum geworden? En hoe zou Bruegels Dulle Griet eruit zien na haar schoonheidskuur? Deze twee vragen borrelen bij ons op als het tot ons doordringt dat we al een eeuwigheid niet meer in Antwerpen zijn geweest. Met een leuk hotel als uitvalsbasis gaan we de stad aan de Schelde herverkennen tijdens een boeiend cultuurweekend. Ons  leitmotiv: de helleveeg van Bruegel.

Het recept voor een geslaagde trip in eigen land? Een lang weekend, een stel vrienden, lekker eten, drank, een leuke gite en een groen decor. De vrienden hadden we al, het eten en de drank brachten we zelf mee en een leuke gite vonden we op website van Belvilla vakantiewoningen. Met z'n tienen trokken we naar Denée in de groene Molignée vallei, op wandelafstand van de Abdij van Maredsous: quality time on the rocks.

Zes eeuwen kleiwinning hebben het landschap langs de Rupeloever dramatisch hertekend. Het is een uniek gebied waar de natuur haar bestaansrecht weer opeist en quasi authentieke steenbakkersdorpjes als Noeveren en Hellegat getuigen van een roemrucht verleden. De Rupelstreek heeft het allemaal: industrieel erfgoed, groen, een stevige brok authenticiteit, maar ook originele kunst laat er van zich horen. Wij geven alvast 10 tips voor een geslaagd weekend bij de steenbakkers van weleer.

Als er één ding is dat overal aanwezig is en ons zuidelijke landsdeel typeert is het water. Water om te drinken, om in te sporten of simpelweg bij te ontspannen. En dat zetten ze daar graag in de verf. Genoeg reden dus om de wagen in te springen en naar Wallonië te bollen, waar ik op zoek ga naar wat actie in, op en rond het water. En waar symbolischer m'n tocht aftrappen dan in Spa, dé waterstad bij uitstek.

Mooi nazomerweer, zin in een smaakvol weekend kust, de auto en besognes blijven thuis. Bestemming: Koksijde-Oostduinkerke. 'Want daar kan je heel lekker eten, echt iets voor jou,' vertelde een goeie vriend me een tijd geleden. En de garnaalvissers te paard wilde ik sowieso al altijd zien. Met de trein en de fiets trek ik naar 't mooiste strand van 't land voor een weekend waar zelfs een doorwinterde gourmand als ik niet van terug heeft. Bier, garnalen en West-Vlaams rood: 3X ongeremd genieten aan de kust.

Geraardsbergen wordt ook de stad van de drie M's genoemd: Mattentaarten, Manneken Pis en de Muur, drie namen die tot ver buiten de landsgrenzen klinken. Dit jaar is het ook precies 950 jaar geleden dat Geraardsbergen als eerste Vlaamse stad een stadskeure verwierf. Voor ons een goeie reden om eens te gaan grasduinen in bijna 10 eeuwen erfgoed aan de Dender. Behalve de M's ontdekten we nog een aantal andere letters van het alfabet, zoals de G's van groen en genieten en de K van kunst.

Een stad waar kort na Nieuwjaar carnaval wordt gevierd, een patroonheilige die zijn eigen inwoners laat stikken, een Zottenmuur en een Zottenboek: daar moet wel een hoekje af zijn. Zot zijn wordt in Ronse als een compliment beschouwd. Allemaal licht overdreven natuurlijk, maar het zegt wel iets over de stad waar de schietspoelbourgeoisie het ooit voor het zeggen had. Er wordt namelijk graag en goed geleefd en gastvrijheid is er de norm. Welkom in de grote smaakmaker van de Vlaamse Ardennen.  

Stad met een reus van een citadel, stad van Félicien Rops en Benoit Poelvoorde, stad met een legendarische traagheid die leeft op het gestage ritme van Samber en Maas: Namen. Dan zijn er nog de Namenaars, vaak té bescheiden, gul, vriendelijk en altijd gastvrij. En last but not least, de stad waar smaakpapillen verwend worden met heerlijke streekspecialiteiten en de beste wijnen van AOC Samber en Maas. Namen op het bord en in het glas: een culinaire verkenning in en rond de Waalse hoofdstad.

Fietsen, paardrijden, het kan allemaal in de Vlaamse Ardennen, maar de focus ligt op wandelen. Wij gaan op verkenning langs  Z+ in Maarkedal, twee nieuwe wandellussen met een plus: vijf kunstwerken op  unieke spots vanwaar je voluit van het Maarkedalse landschap kan genieten, waarop je kan uitblazen en zelfs picknicken . Als toemaatje struinen we nog een namiddag langs de beelden van Sculptour in Kluisbergen. Het perfecte recept voor een geslaagd weekendje weg in Vlaanderens mooiste landschappen.

Met een nieuw logo en een lichte make over wil Blankenberge afrekenen met clichés. Daarvoor zet ze in op o.a. architectuur, een van haar grote troeven. Maar er is meer. Wanneer ik er tijdens het eerste zonnige lenteweekend van 't jaar ga uitwaaien, ontdek ik een gezellige badstad met bijzonder gastvrije mensen, leuke strandbars, restaurants met ambitie en een pak nostalgie.  Blankenberge boost en boomt, zwart op wit!