Met ruige kusten, een moerassig achterland en ingedommelde vissersdorpjes contrasteert Cotentin fel met de rest van Normandië. Het schiereiland draagt een lange geschiedenis met zich mee: van de Romeinen en Vikingen tot de landingen op het strand van Utah Beach. Maar het is vooral de overweldigende natuur die uitblinkt in dit uniek stukje Frankrijk. Voeg daar nog een uitstekende lokale keuken en het weg-van-de-massagevoel bij en je hebt een trip waarvan je nog  lang nageniet.

Touraine wordt ook wel eens de 'Tuin van Frankrijk' genoemd. Vorsten en ander blauw bloed keerden in de 15 de  en 16 de  eeuw Parijs de rug toe en ging zich massaal in Loirevallei vestigen. Het resultaat was een ongeziene bouwwoede, kastelen met riante tuinen schoten er als paddenstoelen uit de grond. Vijfhonderd jaar later wordt hun erfenis nog door iedereen bewonderd en door Unesco als werelderfgoedsite werd uitgeroepen, de grootste van Frankrijk.  

Dat Belgen graag geziene gasten in de Champagne zijn is geen geheim. Een tochtje naar Epernay, in het hart van de Champagnestreek is iets waar we nooit nee op zeggen. Epernay heeft een bruisend hart net als champagne zelf.  Zowat alle grote merken zijn hier vertegenwoordigd in de beroemde Champagnelaan. Maar ook het stadje zelf en de onmiddelijke omgeving blijken een paradijs voor Bourgondiërs.

Een champagnecentrum dat letterlijk al je zintuigen prikkelt? Bij Pressoria, in het voormalige pershuis van Maison Pommerol, is dat daadwerkelijk het geval. In 2021 opende dit interpretatiecentrum in Aÿ en Champagne met een zintuiglijk parcours rond dit godendrankje. Bubbels horen, zien, ruiken, proeven en tasten: maak een onthullende reis door de geheimen van champagne.

Toen Le Havre op het einde van WO II werd platgebombardeerd, moest de stad niet alleen van scratch terug opgebouwd worden, ze moest zichzelf ook heruitvinden. Kunst en cultuur werden belangrijke nieuwe pijlers. In 2017, toen Le Havre haar 500ste verjaardag vierde, pakte ze uit met een kunstenfestival waarvan de positieve impact zo groot was, dat het een jaarlijks evenement werd. 'Un Été au Havre' transformeert de stad tot een gigantisch openluchtmuseum. 

Mooie dingen waarderen vraagt soms tijd. Zoals de binnenstad van Le Havre, die  Auguste Perret van scratch optrok nadat het door de geallieerden in 1944 werd platgebombardeerd. 'Stalingrad aan zee' volgens de ene, een meesterwerk volgens de andere. In 2005 kwam de kentering toen Unesco het opus magnum van de 'betonpoëet' op de Werelderfgoedlijst zette. Sindsdien lopen zelfs  les Havrais  weer met opgeheven hoofd door hun eigen stad. En daar hebben ze alle reden toe.

Rouen ademt geschiedenis: van de Vikingen die er in de 9e eeuw kwamen aanwaaien tot het leger schrijvers en schilders die er niet alleen inspiratie, maar alles vonden wat aansloot bij hun flamboyante levensstijl. Vandaag waait er een romantische wind door de Normandische hoofdstad waar een beroemde kathedraal waakt over oude vakwerkhuizen en  gezellige pleintjes. In Rouen is het goed leven en dát zal je geweten hebben. 

Na Château de Chenonceau zetten we onze kersttrip 'Noël au Pays des Châteaux' verder langs maar liefst zes andere kastelen. En net zoals in Chenonceau versmelt ook daar de magie van kerst met de architectuur en de geschiedenis van de mooiste kastelen langs de Loire. Elk kasteel heeft zijn eigen thema en verhalen én een feeërieke kerstsfeer die niemand koud laat, ook ons niet.

Na de Orne en de Moezel gaan we de kerstsfeer opsnuiven in de kastelen van de Loire. Een sprookjesachtige tocht die de schoonheid van de architectuur, de geschiedenis en de eindejaarsfeer op een unieke wijze linkt. Eerste halte: Château de Chenonceau, waar een  excentrieke  kerstsfeer ons terug katapulteert naar de tijd toen de papegaaien van de al even excentrieke Catherine de Médicis nog los vlogen in haar balzaal. Welkom in het unieke kerstwonderland van Chenonceau.  

Kerst in de Orne staat mijlenver af van de mega-evenementen die begin december overal opduiken. Naar de Orne ga je om op te gaan in een sfeervol intiem kader, gecreeërd voor en door locals die ongedwongen naar de feestdagen toeleven. Doe daar nog de mooie winterlandschappen van het Normandische platteland, de  gastvrijheid van de Ornais én hun voortreffelijke gastronomie bij en je kerst kan niet meer stuk.

Was Val de Travers de wieg van de Groene Fee, dan was Pontarlier ongetwijfeld haar residentie. In het tweede luik van de Route de l'Absinthe steken we vanuit Zwitserland de grens over naar deze Franse provinciestad, waar de absintproductie rond 1900 bijna letterlijk uit haar voegen barstte. En net als in Val de Travers combineren we ook in Pontarlier de geschiedenis van het mythische drankje met de waanzinnig mooie natuur van de Jura. 

Canet-en–Roussillon, op een steenworp van Spanje, met de Pyreneeën als decor en 320 dagen zon per jaar, is een plek waar je volop kan genieten. Sinds vorige zomer hebben ze er nog een troef bij: want het gloednieuwe Aquarium Oniria werd er boven de doopvont gehouden. Ook gastronomisch kan je jezelf uitleven in dit Frans-Catalaanse kuststadje. Redenen te over om eens af te wijken van de klassieke Côte d’Azur of de Provence en deze richting uit te trekken.

Ooit was het een zwaardenfabriek voor het leger van Napoleon, daarna een nonnenklooster en tenslotte een stijlvol logement: Hotel & Spa 6717 in Ottrott heeft een lange geschiedenis. In 2021 kwamen er 16 designsuites, een luxueuze spa en een restaurant bij. Het viersterrenhotel werd een stijlvolle oase tussen de burchten en charmestadjes op de Elzasser wijnroute. Én een plek waar ze Belgen graag zien komen.

Camembert is de naam van een Normandische kaas én van een dorpje in de Orne. Wat ze met elkaar gemeen hebben? Alles. Wij trokken dwars door de fascinerende landschappen van Pays d'Auge op zoek naar de roots en wetenswaardigheden van Frankrijks meest iconische kaas. Welkom in het beroemdste dorp van Frankrijk!

De kastelenroute in de Loirevallei verbergt vele nog onbekende parels en ook de stadjes zijn stuk voor stuk het bezoeken waard. Zo heeft Loches me echt verbaasd. In de oude stadskern loop ik in de voetsporen van Middeleeuwse koningen en hun kleurrijke aanhang. Als goede Belg heb ik er ook genoten van de heerlijke keuken. Een ideale mini citytrip tijdens mijn intense kastelenjacht.

De koetsen en hoepelrokken zijn intussen al lang uit het straatbeeld verdwenen, maar aan grandeur heeft Bagnoles de l'Orne weinig ingeboet. Het chique kuuroord in het Normandische Fôret des Andaines heeft het allemaal: natuur, architectuur, wellness en last but not least: een uitstekende gastronomie. De herfst leek ons het ideale moment om daar onze smaakpapillen op los te laten. Want dan schieten eekhoorntjesbrood en hanenkammen... er als paddenstoelen uit de grond.

De Loirevallei strekt zich uit over 280km en is sinds 2000 de grootste Unesco Werelderfgoedsite van Frankrijk. Wij beperkten ons tot Loches en zuid Touraine. Een regio waar kastelen, bucolische dorpjes, prachtige tuinen, wijn en een heerlijke gastronomie alle vakjes aanvinken als het op allround genieten aankomt. We zochten er 6 originele kastelen uit, waarvan drie in deel 2. En wat ze zeggen klopt: size doesn’t matter.

De Loirevallei strekt zich uit over 280km en is sinds 2000 de grootste Unesco Werelderfgoedsite van Frankrijk. Wij beperkten ons tot Loches en zuid Touraine. Een regio waar kastelen, bucolische dorpjes, prachtige tuinen, wijn en een heerlijke gastronomie alle vakjes aanvinken als het op allround genieten aankomt. We zochten 6 originele kastelen uit, waarvan drie in deel 1. En wat ze zeggen klopt: size doesn’t matter.

Gilles en Sylvie hadden zes jaar geleden nog geen flauw benul van street art. Vandaag runnen ze het enige residentiële street art project ter wereld: Street Art City. Het verlaten dorp in de Allier trekt intussen gereputeerde graffiti kunstenaars van over heel de wereld aan. Hoe een visioen het ingedommelde Lurcy-Lévis op de wereldkaart zette.

De Provençaalse Alpen zijn het schemergebied waar lavendelvelden en Alpen samensmelte n. ' Le subtil mariage des Alpes et de la Provence, ' zeggen ze zelf. Dat zorgt voor unieke landschappen en dito streekspecialteiten. Ik trek van Vallée de l'Ubaye naar Vallée de la Blanche: een smaakexpeditie door een uniek stukje Frankrijk.