TUNESIË: MEDINA'S EN DAR'S, EEN BEPROEFDE COMBINATIE

Tunesische dars worden vaak in één adem genoemd met de medina's van een stad. Overnachten in deze raamloze stadspaleisjes met hun sfeervolle kamers en balkons die uitkijken op riante patio's, waar het zonlicht rijkelijk binnenvalt, heeft iets eigenzinnig romantisch. Een dar geeft een meerwaarde aan je trip naar Tunesië. Wij trokken naar de Unesco werelderfgoed medina's van Kairouan, Sousse en Tunis en overnachtten er in enkele iconische gastenverblijven.

Khalifa, een bevlogen gids.

Kairouan, een filmdecor. 'Kairouan is voor moslims na Mekka en Medina in Saoedi-Arabië en Jeruzalem, de meest heilige plek ter wereld,' vertelt onze in traditionele outfit getooide gids Khalifa. We staan op het met marmeren tegels bedekte binnenplein van Oqba Ibn Nafi, de Grote Moskee uit 671. Een dubbelle zuilengalerij boordt het plein af. Samen met de medina staat Oqba Ibn Nafi sinds 1988 op de werelderfgoedlijst en daar is een goede reden voor. 'De medina van Kairouan is nog heel authentiek gebleven en geeft ons een mooi beeld van hoe een Arabische binnenstad er vroeger uitzag,' zegt Khalifa.

Sober en elegant mooi: Oqba Ibn Nafi, de Grote Moskee van Kairouan.

De moskee zelf blinkt uit in een soort elegante soberheid. Ook de gebedsruimte - die enkel toegankelijk is voor moslims - met de oudste islamitische preekstoel en 414 zuilen getuigt van een buitengewone schoonheid. De Grote Moskee lokt ieder jaar vele pelgrims naar Kairouan, vooral moslims die zich geen dure reis naar Mekka kunnen veroorloven. Aan een vaart die voor z'n leeftijd best kan tellen, loodst Khalifa ons door de smalle, slingerende straatjes van de medina die met z'n oude, kleurrijke huizen met opvallend kleine ramen en deuren, veel weg heeft van een filmdecor.

Medina Kairouan.

En dat is het ook. Met zichtbare trots vertelt Khalifa dat er heel wat scenes uit de Indiana Jones kaskraker 'Raiders of the Lost Ark' werden opgenomen. We wandelen langs de grote bezienswaardigheden van de stad: de Moskee met de Drie Poorten met de oudste gebeeldhouwde facade uit de islamitische kunst, Bir Barouta waar een 'uitverkoren' kameel rondjes draait om het heilige water uit de put te pompen en het Mausoleum van Sidi Sahbi (Moskee van de Barbier) waar in 654 de kapper (!) van de profeet Mohammed begraven werd. In het graf zou zich, volgens de legende, ook nog wat haar van de profeet zelf bevinden.

Kairouan is bekend om z'n handgeweven tapijten.

We lopen kleine ateliers binnen waar tapijten met een flinke dosis engelengeduld worden geweefd. Kairouan is bekend om z'n handgemaakte tapijten en het mooie ervan is dat ze niet voor toeristen, maar voor Tunesiërs zelf bedoeld zijn. Bij Chez Halima worden we ingewijd in de geheimen van het iconische gebakje van Kairouan: makroudh, kleine ruitvormige griesmeelkoekjes gevuld met dadels, hazelnoten of amandelen, gefrituurd in olie en getopt met honing.

Chez Halima: aan de slag met het iconische gebak van Kairouan.

Onder het toeziend oog van Halima leren we ze zelf maken. Mierzoet, maar wel lekker. Onze wandeling eindigt bij de stadsmuur waar oude, witgekalkte grafstenen smeken om een fotoshoot. Volgens onze flamboyante gids zijn het allemaal leden van dezelfde, gigantisch grote, familie die er begraven werden.

Dar Alouini Kairouan.

Overnachten: In Rue Khadhraouin bezoeken we Dar Hassine Alani, een eeuwenoude en bijzonder authentieke dar. Ook Dar Koraich in Rue Mosquée Warda is stokoud en origineel en beschikt over een riant dakterras met panorama. Wij overnachten op een steenworp van de Grote Moskee in Dar Alouini Kairouan, een replica gebouwd naar de plannen van een eeuwenoude dar. Alle moderne comfort is dus volop aanwezig. De dar beschikt over een binnenzwembad(je), een hammam en een prachtig dakterras uitkijkend op de medina. Mooi meegenomen: de uitbater is een antiekverzamelaar en zijn waardevolle collectie kan je door het hele huis bewonderen.

El Brija: smaakvolle traditionele gerechten uit Kairouan.

Eten doen we in Restaurant El Brija, prachtig gelegen op de oude stadsmuur. Een unieke plek die uitkijkt op de historische medina. El Brija serveert typische Tunische gerechten met een moderne twist. Er is een ruime keuze aan gegrild vlees, geurige couscous, verse zeevruchten en vis. Wij kiezen voor couscous en inktvis die beide overheerlijk zijn.

"Met smalle, slingerende straatjes en oude, kleurrijke huizen met opvallend kleine ramen en deuren, lijkt de medina van Kairouan een echt filmdecor."

Medina Sousse.

Sousse vs. Hergla. Toegegeven, het toeristische Sousse hebben we bij onze vorige bezoeken aan Tunesië altijd een beetje vermeden. Maar bij een bezoek aan de medina worden we overtuigd dat deze populaire badstad veel meer is dan gigantische all-in resorts, bling-bling en casino's. Aan de oude kasbah worden we opgewacht door Hamadi, de gids die ons de mooie kant van deze notoire badstad wil tonen en daar ook in slaagt. Nadat we een half uur lang de geschiedenis van Sousse met de nodige namedropping over ons krijgen gekieperd, bezoeken we het Archeologisch Museum van Sousse, ondergebracht in de kasbah. Het museum werd opgericht in 1897 toen de Franse kolonisten zich bewust werden van het belang van het archeologisch erfgoed dat in en rond Sousse werd gevonden. In 2012 kreeg het een complete make-over en breidde het museum flink uit.

Archeologisch Museum Sousse.

We zien er een schat aan artefacten waaronder stenen stèles, marmeren beelden en keramische voorwerpen, voornamelijk uit de Romeinse, Punische en vroegchristelijke periode. Maar het zijn vooral de prachtige mozaïeken met mythologische taferelen, figuren en thema's uit het dagelijks leven die diepe indruk op ons maken. De meeste werden gemaakt in de ateliers van de oude kustprovincie Byzacene in proconsulair Afrika (van de Romeinse periode onder de Severons tot de Byzantijnse periode) en werden teruggevonden in de oude Romeinse stad Hadrumetum en de kustplaatsen zoals El-Jem, Enfidha, Moknine, Temetra en Uzita.

Medina Sousse.

De medina van Sousse staat in schril contrast met de erg op toeristen afgestemde omgeving. Omdat het een van de beste voorbeelden van militaire kustarchitectuur uit de islam is, werd de medina in 1988 door Unesco tot werelderfgoed uitgeroepen. We verdwalen er in een chaotische, maar een gezellige wirwar van straatjes die hun authenticiteit bijzonder goed hebben bewaard. De highlights die we op onze weg vinden zijn de moskee met octagonale minaret, de ribat, de Grote- en de Bou Ftata Moskee.

Café El Kasbah.

Eén van de mooiste dars vinden we in Rue Laroussi Haddad waar blauw dé kleur is: Dar Lekbira. Het meer dan 300 jaar oude gebouw herbergt 9 kamers om in weg te dromen en heeft een dakterras met een prachtig uitzicht. In Rue Souk El Kaid lokt het ecletische interieur met een allegaartje van vintagespullen en Berbertapijten, ons Café El Kasbah in. We genieten er van heerlijke Turkse koffie die op straat in heet zand wordt klaargestoomd. De perfecte plek om even te chillen en bij te komen van de lange wandeling.

Hergla.

Op 25km van Sousse vinden we Hergla, een wat vergeten cliff-topstadje in de Baai van Hammamet. Hergla kent ondanks haar paradijselijke stranden weinig of geen toerisme, maar bezit nog een stevige brok onvervalste Mediterrane flair. Het oude stadsdeel wordt gedomineerd door de 18e eeuwse Sidi Bou Mendilmoskee en een labyrint van steegjes vol zwerfkatten. De witgekalkte huisjes met blauwe deur- en raamstijlen waartegen de bougainvillea's hoog opklimmen, doen ons onmiddelijk aan het feeërieke Sidi Bou Said denken. De locale economie draait vooral op handgemaakte esparto-manden (gemaakt uit gras) en visserij. In het idyllische haventje zien we vissers die geduldig hun netten repareren aan boord van hun kleurrijke bootjes. Op de kade liggen netten hoog opgestapeld. Bij de oude begraafplaats op de top van de cliff zien we de zon traag in de zee verdwijnen, een adembenemend spektakel.

Dar Jedeti Khadija, Hergla.

Overnachten: Slapen doen we in Dar Jedeti Khadija, met stip de mooiste van de hele reis, gerund door de jonge bevlogen eigenaars Ali en Nejiba. Nejiba studeerde architectuur en vond in een riad in het Marokkaanse Marrakech inspiratie voor hun kleine karaktervolle gastenverblijf met vijf uiterst smaakvol ingerichte kamers, authentiek met een trendy switch, een super gezellige lounge, een zwembad op het gelijkvloers en een riant zonneterras op het dak. Een zwembad is hier trouwens geen overbodige luxe: in juli en augustus lopen de temperaturen er makkelijk op tot 50° C. Mooi meegenomen is dat er uitstekend wordt gekookt voor de gasten. Op het terras trakteren Ali en Nejiba ons zelfs een op workshop harissa maken, iets waartegen wij geen nee zeggen.

"Hergla kent ondanks haar paradijselijke stranden weinig toerisme, maar bezit nog een stevige brok onvervalste Mediterrane flair."

Hammamet.

Hammamet. Net als Sousse is Hammamet een ontzettend populair vakantieoord in Tunesië, niet in de laatste plaats om z'n prachtige stranden. Het aantal inwoners (geschat 100.000) vervierdubbelt tijdens het hoogseizoen. Half mei is het er nog relatief rustig, dus we genieten volop van de ongedwongen sfeer in de kleine medina, die met het fort uitkijkt over de zee. Hammamet was ooit een tussenstop op de Romeinse weg die Carthago met Hadrumetum verbond. Er zijn nog overblijfselen van de thermale baden en mozaïeken te vinden. In het Dar Hammamet Museum vinden we dan weer een prachtige collectie ceremoniële- en trouwkledij uit heel Tunsesië.

Dar Beldi in Bir Bou Rekba.

Overnachten: In de jaren '90 rees 'Yasmine Hammamet' uit de grond, een 277ha groot seaside resort met tientallen all-inn hotels, een casino en een pretpark. Wij laten dit mega gedoe graag aan ons voorbijgaan en logeren in Dar Beldi, bij de familie Belouafa in het wat chaotische maar erg rustige Bir Bou Rekba. De werken aan hun dar duurden drie jaar en werden voltooid in 2019. In Dar Beldi genieten we van een prachtig zwembad, een verfrissende tuin en een gezellige lounge met terras. De 4 kamers zijn sober en eerder basic, maar de oprechte gastvrijheid van de uitbaters maakt veel goed. Sinds kort wordt Dar Beldi gerund door geranten Eliano en z'n bevallige eega Haifa.

"We genieten volop van de ongedwongen sfeer in de kleine medina van Hammamet die met het fort uitkijkt over de zee."

Medina Tunis.

Langzaam verdwalen in Tunis. De 270ha grote medina van Tunis is geen onbekende voor ons, we waren hier al verscheidene keren. We verdwalen er heerlijk langzaam in de smalle soeks waar ambachtslieden koper- leder- en textielwaren in kleine ateliers aan de man brengen. Maar liefst 700 monumenten telt de medina die in 1979 op de werelderfgoedlijst van Unesco werd gezet. Hoewel gesticht aan het eind van de 8e eeuw rond de Ez Zitouna moskee, dankt de medina van Tunis z'n huidige look vooral aan het bewind van de Almohads en de Hafsiden (12e tot 16e eeuw). Statige paleizen, mausolea, madrassa's, badhuizen, pleinen en soeks rezen als paddenstoelen uit de grond.

Ez-Zitouna Mosque (Moskee van de Olijf) - Tunis.

Een eeuw later deden de Muradid dynastie en de Ottomanen daar nog een aardige schep bovenop. Vandaag is de medina van Tunis een bont, maar uniek allegaartje van Islamitische bouwstijlen. Onze favoriete plek in de medina is Souq el Attarine (de parfummakersmarkt) met z'n kleine winkeltjes vol geurige kruiden, wierrook, henna en elegante flesjes oliën, gebruikt voor parfums. Save the best for last: niet te missen is thee met amandelnoten drinken op het dakterras van Café Panorama, dat zijn naam niet gestolen heeft. Het uitzicht over de medina en de wijde omgeving is ronduit fenomenaal.

La Chambre Bleue, Tunis.

Overnachten: In rue de Divan, midden in de medina, nemen we een we kijkje in La Chambre Bleue, een dar gerund door een een sympathieke Fransman. Het pand is een complex samenvoegsel van huizen uit de 15e en de 19e eeuw met vier prachtige kamers, waaronder La Chambre Bleue, een suite waarvan klasse en romantiek rijkelijk afstralen. Wij overnachten in het gezellige 17e eeuwse Dar Ben Gacem Pacha (Rue du Pacha) in de medina. Het is een typische dar opgetrokken rond een centrale patio, die drie eeuwen lang in handen was van een rijke familie meesterparfumeurs. Vandaag is het een boetiekhotel met zeven kamers in een charmante Tunesische stijl, die ondanks de upgrade naar de 21e eeuw z'n authenticiteit helemaal heeft behouden.

Brique à l'oeuf, een niet te versmaden lekkernij in Tunesië.

Eten doen we net zoals tijdens onze vorige bezoeken aan Tunis bij Fondouk El Attarine, een oude carvanserai in de medina omgebouwd tot restaurant, tearoom en een paar zeer kwalitatieve handycraftshops. Op de kaart staan typische Tunesische gerechten, zoals hun perfect bereide brick à l'oeuf, die we voor geen goud willen missen als we in Tunis zijn.

"We verdwalen heerlijk langzaam in de smalle soeks waar ambachtslieden koper- leder- en textielwaren in aan de man brengen."

Deze reportage kwam tot stand i.s.m. en werd gesponsord door: discovertunesia.com

TUNESIË PRAKTISCH:

Transport: Wij vlogen met Tunisair. Dagelijks vluchten vanuit Brussel naar Tunis en terug. Info en tickets: www.tunisair.com