DICHTBIJ & VER WEG

Aqualodge, Hôtel Insolite, heeft zijn naam niet gestolen. Het is een bijzonder originele plek aan de rand van de Molignée vallei, dicht bij Maredsous, Dinant en de highlights langs de Lesse. Wanneer we bij valavond in 'Le Frisson d'Eau' -onze watervilla- aankomen wanen we ons even in Thailand, in een of ander exotisch oord, terwijl het amper op 1u15 van Brussel ligt. Het is een uiterst romantisch hotel waar de rust als een warm dekentje over ons heen valt, een perfecte plek om even aan de dagelijkse rush te ontsnappen.

Château de Villandry is het laatste grote kasteel in rennaisancestijl dat in de Loirevallei werd gebouwd. Vierhonder jaar lang werd er onhandig aan gebricoleerd waardoor het begin vorige eeuw op het punt stond gesloopt te worden. Een  Spaans-Amerikaanse familie redde dit juweeltje bij de samenvloeing van Loire en Cher van de ondergang en maakten er hun levenswerk van. Welkom in de mooiste tuinen van de Loirevallei!

Met ruige kusten, een moerassig achterland en ingedommelde vissersdorpjes contrasteert Cotentin fel met de rest van Normandië. Het schiereiland draagt een lange geschiedenis met zich mee: van de Romeinen en Vikingen tot de landingen op het strand van Utah Beach. Maar het is vooral de overweldigende natuur die uitblinkt in dit uniek stukje Frankrijk. Voeg daar nog een uitstekende lokale keuken en het weg-van-de-massagevoel bij en je hebt een trip waarvan je nog  lang nageniet.

Utah stond al jaren hoog op onze bucketlijst. Want de uitgestrekte woestijnen van de 'Beehive State' zijn een droom voor fervente roadtrippers als wij. Met een stevige 4x4, een roadbook én de knowhow van Joker Reizen trekken we van Las Vegas naar Salt Lake City, langs fascinerende nationale- én staatsparken en rijden we van de ene verwondering in de andere. Utah is een beklijvend avontuur dat blijft nazinderen.

Een wintervakantie in Zwitserland is enkel voor skiërs, snowboarders en freeriders? Niks is minder waar, want ook voor niet wintersporters zoals wij, is Zwitserland een mooie winterbestemming. Wij nemen de proef op de som en trekken naar de Lucerne Lake Regio, naar de bergen rondom het fjordachtige  Vierwaldstättermeer en combineren sneeuwhikes en spectaculaire panorama's met de locale gastronomie.

Van de eenvoudige oasenederzetting Afrasiab tot  een multicultureel kruispunt langs de zijderoute: Samarkand kent een lange geschiedenis. Haar strategische ligging langs de zijderoute bracht een ongekende rijkdom die de Timoeriden dynastie aanzette tot het optrekken van enorme paleizen met een hoog 'Duizend-en-één nachtgehalte'. Azuurblauw en turquoise werden het handelsmerk van deze stad waar wij onze roadtrip door het meest fascinerende land van Centraal-Azië aftrappen: Oezbekistan.

Utah stond al jaren hoog op ons bucketlijstje. Want de uitgestrekte woestijnen van de 'Beehive State' zijn een droom voor fervente roadtrippers als wij. Met een stevige 4x4, een roadbook én de knowhow van Joker Reizen trekken we van Las Vegas naar Salt Lake City, langs fascinerende nationale- én staatsparken en rijden we van de ene verwondering in de andere. Utah is een beklijvend avontuur dat blijft nazinderen.

Dat advent en kerst intens worden beleefd in Zwitserland is een understatement. Van eind november tot nieuwjaar zijn de kerstmarkten de favoriete hangout van de Zwitsers. Een Zwitserse kerst moét je éénmaal in je leven meegemaakt hebben. Wij trekken van het luxueuze Zurich en het steile Lausanne naar het romantische Luzern en eindigen in het ondergesneeuwde Engelberg. De rode draad: kaasfondue.

  Twee jaar geleden, toen ik na vele jaren nog eens naar Oezbekistan reisde, waren de verschillen tussen “vroeger en nu” enorm. Het Oezbekistan van net na de Perestrojka, vooral in de historische steden, oogde veel authentieker dan nu. De Oezbeekse overheid heeft veel energie (lees: poen) besteed aan het oppoetsen van de steden en het wegennet. Wat jammer genoeg voor mij Samarkand in een Disney- achtige sfeer onderdompelde. 

Touraine wordt ook wel eens de 'Tuin van Frankrijk' genoemd. Vorsten en ander blauw bloed keerden in de 15 de  en 16 de  eeuw Parijs de rug toe en ging zich massaal in Loirevallei vestigen. Het resultaat was een ongeziene bouwwoede, kastelen met riante tuinen schoten er als paddenstoelen uit de grond. Vijfhonderd jaar later wordt hun erfenis nog door iedereen bewonderd en door Unesco als werelderfgoedsite werd uitgeroepen, de grootste van Frankrijk.  

De Moorse beschaving die bijna 8 eeuwen lang zijn stempel op Andalusië drukte, liet een unieke architectonische erfenis na. Na de overwinning van koning Fernando III op de Moren zorgde het goud uit de Spaanse koloniën voor een creatieve boost van lokale architecten, die inspiratie zochten in de Italiaanse renaissance. Wij trokken dwars door Andalusië in het spoor van de rijke erfenis van Al Andalus. Na Úbeda trekken we naar Baeza en Cazorla, met een tussensto p in de overweldigende natuur van Sierra de Cazorla.

Zeeland fascineert met z'n indrukwekkende Deltawerken, met stadjes die bevroren lijken in de tijd en waarvan elke steen een stuk geschiedenis vertelt. Water en land omarmen er elkaar als ying & yang, een unieke symbiose die we ook in de lokale gastronomie terugvinden en van Zeeland een bestemming voor levensgenieters maakt. Historische hotels met toprestaurants zetten de kers op de zilte taart.

Van het pastorale Bela Krajina tot het mediterrane Koper: Slovenië is een klein land met een grote diversiteit aan regio's. Even divers is het  culinaire erfgoed wat het land een perfecte bestemming voor fijnproevers maakt. Doe daar nog hun excellente wijnen bij, en je hebt een trip waar je smaakpapillen niet van terug hebben. In het tweede luik van onze trip trekken we van de diepten van Postonja naar de hoogtes van Marezige bij Koper.

Van het pastorale Bela Krajina tot het mediterrane Koper: Slovenië is een klein land met een grote diversiteit aan regio's. Even divers is het  culinaire erfgoed wat het land een perfecte bestemming voor fijnproevers maakt. Doe daar nog hun excellente wijnen bij, en je hebt een trip waar je smaakpapillen niet van terug hebben. Ontdek met ons in dit eerste luik de culinaire highlights van Bela Krajina en Bled. Laat het smaken!

Een beetje Frans, een tikkeltje Duits en vooral heel Zwitsers: geklemd tussen het Zwarte Woud en de Elzas is Bazel een echt buitenbeentje. Vanuit het centrum rijden trams naar Frankrijk en Duitsland, er wordt een dialect gesproken dat zelfs voor andere Duitstaligen onverstaanbaar is en met carnaval gaat iedereen er door het lint. Maar Bazel is bovenal een stad met een rijke geschiedenis, een schat aan monumenten, charmante uithoekjes en een kathedraal die als een rode diva boven de stad uittoornt. 

Het moest ervan komen en eerlijk gezegd, ik werd er zelfs een beetje nerveus van. De Amu Darya rivier kwam in zicht, bewijs daarvan waren jonge kerels die grootsmoelige, primitieve joekels van vissen omhoog hielden. Al bij al een surrealistisch, fatamorgana-achtig beeld in het midden van de woestijn...

Van  Arthur Conan Doyle  tot Ian Flemming: Berner Oberland werd het decor van wereldberoemde misdaadthrillers als Sherlock Holmes en James Bond. Dat het met torenhoge bergen, diepe kloven en uitgestrekte gletsjers 'thrillt' in de Bernse Alpen is een feit. Los daarvan kijken wij als reizigers vol verwondering naar een stortvloed aan natuurschoon dat door een goddelijke hand lijkt gebeiteld. 

De Moorse beschaving die bijna 8 eeuwen lang zijn stempel op Andalusië drukte, liet een unieke architectonische erfenis na. Na de overwinning van koning Fernando III op de Moren zorgde het goud uit de Spaanse koloniën voor een creatieve boost van lokale architecten, die inspiratie zochten in de Italiaanse renaissance. Wij trokken dwars door Andalusië in het spoor van de rijke erfenis van Al Andalus. Onze eerste halte is Úbeda dat de bijnaam het 'Firenze van Andalusië' kreeg. En daar is een goede reden voor.

Na heerlijk - op de grond - geslapen te hebben, kregen we ontbijt, om vervolgens Rabotta terug doorheen de muur naar buiten te wringen en onze weg naar Ashgabat te vervolgen. We reden lange tijd langs een gigantisch gebergte, de Nebet Dag, die de natuurlijke grens vormt met Iran. We passeerden ook een aantal stoffige dorpen met mooie namen zoals Balkanabat, Kum Dag of Bereket, leuke plekken om te stoppen en even onze benen te strekken, te tanken of thee te drinken. 

Dat Belgen graag geziene gasten in de Champagne zijn is geen geheim. Een tochtje naar Epernay, in het hart van de Champagnestreek is iets waar we nooit nee op zeggen. Epernay heeft een bruisend hart net als champagne zelf.  Zowat alle grote merken zijn hier vertegenwoordigd in de beroemde Champagnelaan. Maar ook het stadje zelf en de onmiddelijke omgeving blijken een paradijs voor Bourgondiërs.

Een champagnecentrum dat letterlijk al je zintuigen prikkelt? Bij Pressoria, in het voormalige pershuis van Maison Pommerol, is dat daadwerkelijk het geval. In 2021 opende dit interpretatiecentrum in Aÿ en Champagne met een zintuiglijk parcours rond dit godendrankje. Bubbels horen, zien, ruiken, proeven en tasten: maak een onthullende reis door de geheimen van champagne.

Toen Le Havre op het einde van WO II werd platgebombardeerd, moest de stad niet alleen van scratch terug opgebouwd worden, ze moest zichzelf ook heruitvinden. Kunst en cultuur werden belangrijke nieuwe pijlers. In 2017, toen Le Havre haar 500ste verjaardag vierde, pakte ze uit met een kunstenfestival waarvan de positieve impact zo groot was, dat het een jaarlijks evenement werd. 'Un Été au Havre' transformeert de stad tot een gigantisch openluchtmuseum. 

Het Tunesië, ver weg van de toeristische stranden, is een ideale bestemming voor een avontuurlijke roadtrip. Het is een land vol fascinerende landschappen,  oases met duizenden dadelpalmen en eeuwenoude ksour. In het eerste deel van onze roadtrip rijden we van Tozeur naar Douz. We maken kennis met de rijke Berbercultuur en verzeilen in de Sahara waar we worden ondergedompeld in het boeiende nomadenbestaan.

Van binnenzee tot vruchtbare polderakkers: de Beemster was het begin van de reeks succesverhalen over de Hollanders die op een ongeziene manier het water bedwingen. Landbouw en veeteelt zijn er alomtegenwoordig en leveren verse, maar vooral ook heerlijke lokale producten, waaronder de bekende Beemsterkaas. Een mooi moment om de Beemster te bezoeken is het voorjaar, wanneer de kleuren van de uitgestrekte tulpenvelden afspatten. Want het oog wil ook wat.

Baku binnenrijden zonder Nazim te bezoeken, was gewoon not done. Bovendien was het ook super handig want hij kende alle boeiende adresjes.  Het was altijd een culinair feestje om ons te laten verwennen in een Azeri restaurant. Toast met kaviaar en brochettes van steur met een soort ketchup van granaatappel, het was in één woord heerlijk. We hadden jammer genoeg niet de luxe, noch de tijd om ons verblijf in Baku te rekken.