HET 'LANG VERGETEN' SRI LANKA

In 2009 werd Sri Lanka eindelijk verlost van de Tamil Tijgers, maar het noordoosten bleef nog lange tijd onbereisd. Toch boomt de streek de laatste jaren, je vindt er de mooiste hotels, de witste stranden, prachtige natuurparken en voorlopig nog een stuk minder toeristen dan op het klassieke parcours. Hoog tijd dus om dit verborgen stukje Sri Lanka te ontdekken.

Boeddhisme is veruit de grootste godsdienst op Sri Lanka.

‘Ayubowan! Welcome’, lacht onze gids met een onuitspreekbare naam. We noemen hem gemakkelijkheidshalve Dee. Terwijl in het zuiden de moesson begint, rijden wij vanuit Colombo naar het noorden de zon tegemoet. Het verkeer is chaotisch. Naast Engels, Tamil en Singalees heb je de taal van de toeter die ervoor zorgt dat, ondanks het feit dat de middenlijn als derde rijvak dienst doet, er weinig ongelukken gebeuren. Overal hangen er felgekleurde vlaggetjes. Boeddha is jarig en blijkbaar hebben ook de katholieken en de hindoes iets te vieren. De boeddhisten zijn ruim in de meerderheid, maar 450 jaar kolonisatie maakte van het eiland een smeltkroes van culturen. In en rond Negombo staan er bv. maar liefst 75 kerken, ze noemen het ‘Klein Rome’.

De wieg van het boeddhisme in Mihintale en de rotstempel van Isurumaniya.

De geliefden van Isurumuni. We nemen een kijkje in Anuradhapura, de oudste stad van wat samen met Kandy en Polonnaruwa de culturele driehoek wordt genoemd. Hoogtepunt is de rotstempel Isurumaniya (3^deeeuw VC) met prachtige olifantenreliëfs. Nog beroemder is de verfijnde 7^deeeuwse sculptuur van twee geliefden, Isurumuni. Ook Jetavanarama, de grootste stoepa van Sri Lanka (122m hoog) is indrukwekkend. Maar het is een 2250-jarige bodhiboom, rechtstreeks gestekt van degene waaronder Boeddha verlicht werd, die van de site een pelgrimsoord maakt. De wieg van het boeddhisme ligt 12km verder in Mihintale. De zoon van de Indische keizer Ashoka kwam er in de 3^de eeuw VC het boeddhisme prediken vanop een steile rots. Om in zijn voetsporen te treden moeten we 1840 trappen beklimmen in een zengende hitte. We kijken er uit op een onbeschrijfelijk mooi landschap.

"Een 2250-jarige bodhiboom, rechtstreeks gestekt van degene waaronder Boeddha verlicht werd, maakt van Anuradhapura een echt pelgrimsoord."

Wilpattu.

Klauwen als sikkels. Sri Lanka is meer dan enkel stenen en geschiedenis. De natuur is minstens even indrukwekkend: nevelige rijstvelden, uitgestrekte theeplantages en eindeloze jungle. Sri Lanka is groen met een tiental nationale parken. Wilpattu is een van de beste plekken ter wereld om luipaarden te spotten. We zien er onmiddellijk twee de bush induiken. Iets verder is een beer zich van geen kwaad bewust. Luipaarden zijn bang van beren volgens Dee. En niet zonder reden, het dier heeft klauwen als sikkels. Hij klimt vlot in en uit een boom en lijkt zich volop te amuseren. Later kruisen een kudde antilopen, een slangenarend en een paar olifanten ons pad, enkele buffels staren ons suf aan vanaf een meertje vol lotusbloemen. Maar het zijn de langur apen, die als volmaakte acrobaten voor het grootste spektakel zorgen.

"Wilpattu is een van de beste plekken ter wereld om luipaarden te spotten."

Jaffna Bouillabaisse.

Jaffna bouillabaisse. De weg naar Jaffna is adembenemend mooi. Hoe dichter we bij het uiterste noorden komen hoe meer we omringd worden door water, met honderden koraaleilandjes en schiereilanden vol palmbomen. We zien vissers en watervogels langs de kant van de weg en kleurrijke hindoetempels, want dit is het gebied van de Tamils. Jaffna is een drukke stad, maar buiten het centrum is het heerlijk rustig, perfect om per fiets te ontdekken. Net als in Galle in het zuiden staat er een imposant fort, door de Portugezen in koraal opgetrokken, door de Nederlanders in 1640 bijna verdubbeld. In Jetwing, ons hotel, kan je kooklessen volgen. Jaffna is gekend om z’n heerlijke Odiyal Kool, een pittige vissoep, de lokale versie van de bouillabaisse met zeevruchten, vis en veel groenten. De keuken in Jaffna is sterk beïnvloed door Zuid-Indië. Bavani, de vrouwelijke chef, leert ons de knepen van het vak. Het resultaat is verbluffend lekker en behoorlijk pikant, maar de hete pepers werken als een natuurlijke airco in 36°.

"Jaffna is gekend om z’n heerlijke Odiyal Kool, een pittige vissoep, de lokale versie van de bouillabaisse met zeevruchten, vis en veel groenten."

Vissers in de buurt van Jaffna.

Koetjes en kalfjes. Vanuit Jaffna, kan je 2 eilanden bezoeken: Delft met z’n wilde paarden en Nainativu met twee belangrijke tempels. Op weg naar de ferry worden vissers in hun sloepjes belaagd door meeuwen en reigers. Op de kaai hebben kraaien het gemunt op het ontbijt van enkele locals. Even voelt het alsof we in The Birds van Hitchcock figureren. In Nainativu stappen we recht van de boot de boeddhistische tempel binnen. Omdat boeddha hier ooit zelf geweest is om twee broers te verenigen die om de troon streden, is ook dit een pelgrimsoord.

Hindoetempel van Parvati.

Verderop staat een gigantische Hindoetempel van Parvati, de vrouw van oppergod Shiva. Bij het binnengaan krijgen we een rode tika op ons voorhoofd. We komen terecht in een ceremonie met veel getrommel en fluitmuziek. De mannen worden verplicht het bovenlijf te ontbloten, vrouwen bedekken zedig hun schouders. Het is een bonte tempel met veel kleurrijke sculpturen. Naast het beeld van de koe Nandi, het vervoermiddel van Shiva, staat een echt kalfje zich af te vragen of dit nu haar echte moeder is.

"Naast het beeld van de koe Nandi, het vervoermiddel van Shiva, staat een echt kalfje zich af te vragen of dit nu haar echte moeder is."

Op weg naar Tricomalee spotten we honderden wilde flamingo's.

Olifanten op het strand. Aan Elephant Pass, op weg naar Trincomalee in het oosten, spotten we honderden flamingo’s. Dee ziet ze voor het eerst en is super enthousiast. We rijden op de A9, tot in 2009 een bijzonder gevaarlijke weg. Een kapotgeschoten tank herinnert ons aan die vreselijke periode. Nu zien we onaangeroerde landschappen, vredige dorpjes en vrolijke kinderen in nette schooluniformen. De natuur is er veel ongerepter dan in het zuiden: dichte jungle wordt afgewisseld met felgroene rijstvelden. Nilaveli Beach, de meest toeristische plek in het noordoosten is het eerste strand dat reizigers aantrok na 2009. Onze romantische Jungle Beach lodge ligt iets verder langs dezelfde kust en is perfect geïntegreerd in de natuur. We slapen in een paradijselijke villa op het strand, waar vaak olifanten te zien zijn, want de jungle loopt tot in zee.

Vissers bij Maluu Maluu.

Pigeon Island, op 40 minuten varen, is een must. De stranden zijn er parelwit en de onderwaterwereld wondermooi. Rond Trincomalee rijden we langs meren vol lotusbloemen en lijkt het alsof iemand grote granieten rotsen in het landschap heeft gegooid. Opvallend zijn de vele tuktuks, volgens Dee zijn er meer dan 1 miljoen in Sri Lanka. De volgende ochtend staan we om 6u op het Pasikuda strand vlakbij het prachtige Maalu Maalu resort. Vissers komen er aan met hun sloepen en het strand verandert in geen tijd in een marktje. Om in de sfeer te blijven eten we als ontbijt string hoppers: noedels met viscurry.

"De natuur in het noorden is veel ongerepter dan in het zuiden: dichte jungle wordt afgewisseld met felgroene rijstvelden."

Polonnaruwa.

Pin- Ups. In Polonnaruwa fietsen we door een van de grootste en indrukwekkendste sites van het land. De geschiedenis van deze oude koningsstad is behoorlijk ingewikkeld, zeker als onze hersenen door de zon oververhit geraken. Hoogtepunten zijn enkele goed bewaarde tempels met de typisch Sri Lankese maanstenen, een soort gebeeldhouwde deurmatten die de eindeloze cirkel van de wedergeboorte symboliseren, een paleis dat ooit zeven verdiepingen telde en als top of the bill Gal Vihara, een rotstempel met 4 gigantische Boeddhabeelden. Het krioelt er van de vervet aapjes en makaken. De 200m hoge leeuwenrots in Sigiriya, is mogelijk nog spectaculairder. Koning Kasyapa liet er in de 5^deeeuw een penthouse avant la lettre bouwen, vanwaar hij uitkeek op zijn lusttuinen, de oudste van zuidoost-Azie. Dat de man van vrouwen hield is een understatement. Ooit prijkten 5900 betoverende fresco’s van al zijn minnaressen als pin-ups op de rotswanden. Vandaag blijven er nog 18 over en voor hun leeftijd (1550 jaar) zien ze er nog bijzonder aantrekkelijk uit.

"Ooit prijkten 5900 betoverende fresco’s van al Koning Kasyapa's minnaressen als pin-ups op de rotswanden."

Bij de tempels krioelt het van de aapjes.

Chillen en genieten. In het dorpje Habarana heeft Inoka op een houtvuurtje een maaltijd bereid en leert ons het basisgerecht van de Sri Lankese keuken klaarmaken: linzencurry. Eten doen we traditioneel met onze handen, waardoor alles veel meer smaak krijgt. Intussen komen de kinderen van school, maken we kennis met de buren en zijn wij helemaal klaar voor onze tweede safari. Dit keer gaan we olifanten spotten in het Hurulu Eco Park. Er leven tussen de 2500 en de 4000 wilde olifanten in Sri Lanka waarvan een groot aantal in dit nationaal park rondlopen.

Hurulu Eco Park.

Ze trekken door het hoge gras, dat fel afsteekt tegen de zwarte granieten rotsen. Vooral de speelse babyolifantjes zijn leuk om te observeren. Verschillende families kruisen ons pad. De moeders zijn erg op hun hoede, een keer moeten we ons zelfs uit de voeten maken. Slapen doen we in een hemelse omgeving vlakbij Sigiriya in het sublieme Jetwing Vil Uyana, middenin de rijstvelden, een hotel om te chillen en volop te genieten, iets waar Sri Lanka zich uitstekend toe leent.

"Er leven 2500 à 4000 wilde olifanten in Sri Lanka waarvan een groot aantal in Hurulu Eco Park rondlopen."

Gigantische witte Boeddha in Mihintale.

Yindi Travel: een nieuwe niche TO (wel 20 jaar ervaring) die authentieke belevenissen en op maat gemaakte individuele reizen aanbiedt in alle prijsklassen in Sri Lanka, maar ook in de rest van de wereld, vooral Azië, Oceanië en de Indische Oceaan. Ook voor groepsreizen kan je hier terecht: www.yinditravel.com

Turkish Airlines: 6^de jaar op rij beste Europese luchtvaartmaatschappij. Een top kwaliteit-prijsverhouding. Elke dag vluchten Brussel-Istanbul-Colombo vanaf 551€. Super service en echte kok aan boord zorgen voor een grote meerwaarde. De CIP-lounge in Istanbul is 3000m2 pure klasse: www.turkishairlines.com.

PRAKTISCH:

Visa: Eta formulier invullen online en afprinten: www.eta.gov.lk/slvisa

Paspoort: nog 6 m geldig

Geld: 1 euro=158,4 Rp. Er zijn overal ATM’s

Uurverschil : in de zomer 3,5u, in de winter 4,5u later in Sri Lanka.

Beste reistijd: in het noordoosten van mei tot oktober